茶法的推行始於唐德宗建中四年（783年），其初衷僅僅是通過對茶葉的徵稅來增加國家的財政收入。到北宋時，茶法日益完備，並建立了茶葉專賣制度。此外，由於宋朝與北方契丹（遼）、西夏的戰爭不斷，而且屢遭敗績，為改變這種積弱之勢，宋朝開創了以軍事為主要目的的茶馬法。中國的良種馬多產於青海、甘肅、四川和西藏等地區，但是這些地區地處青藏高原，氣候乾燥，高寒缺氧，古時並不出產茶葉。而對以牛羊肉為主食的該地區民族來說，茶去腥除膩，幫助消化，是生活的必需品，故藏族有名俗話說：「寧可三日無飯，不可一日無茶。」明代時大臣王廷相也說：「其腥肉之物非茶不消，青稞之熱非茶不解。」
宋神宗熙寧七年（1074年）開始，推行了茶馬法，在四川成都置都大提舉茶馬司主其政，以官茶換取青藏地區少數民族的馬區，以滿足國家的軍事需求，同時，也以此作為鞏固邊防、安定少數民族地區的重要策略。
明代之初，為了集中力量打擊已退守漠北的元朝殘餘勢力，太祖朱元璋更加重視茶馬法，竭力想從中獲取更多的馬匹用於戰爭。洪武四年（1371年），明廷確定以陝西、四川茶葉易馬，又特設茶馬司於秦州（今甘肅天水）、洮州（今甘肅臨潭）、河州（今甘肅臨夏）、雅州（今四川雅安）等地，專門管理茶馬貿易事宜。為了壟斷茶馬互市，以保證獲得大量戰馬，明廷還嚴禁對這些地區走私茶葉，定期派遣官員巡查關隘，捕捉私茶，防範極嚴。
但是，由於明廷在茶馬貿易中對少數民族商人實行「賤其所有而貴其所無」的政策，壓低馬價而抬高茶價，馬賤而茶貴，使內地商人看到以茶易馬的厚利，於是不顧禁令，紛紛偷販私茶，就連一些邊鎮官吏和軍民也私儲良茶以易馬。走私茶葉的日益猖獗，使茶馬貿易受到很大衝擊。官方互市而得到的馬匹越來越少，馬日貴而茶日賤。
洪武三十年（1397年），朱元璋對禁止私茶痛下決心，派遣官員每月巡查，調駐軍隊層層設防，嚴加把守，同時對偷運私茶出境與關隘失察者，都將處於極刑，禁止私茶的聲勢達到了空前的地步。
但就在如此「風緊」之時，居然還有頂風作案者，他就是朱元璋的女婿、駙馬都尉歐陽倫。歐陽倫是朱元璋女兒安慶公主的夫婿。他自恃皇親國戚，無視法令，多次派家奴去陝西偷運私茶，出境販賣，牟取暴利。這些家奴也倚勢橫暴，尤其是一個叫周保的家奴，更是驕橫，他到哪裡，哪裡的官員就得小心侍候，並為其走私茶葉提供便利，否則即遭歐打或凌辱，雖封疆大臣也不敢半點違拗。
是年四月，歐陽倫瞞著皇帝丈人，命令陝西布政司發文通告所屬各府州縣，派遣車輛和民工為他前往河州運送私茶。這回又是周保自告奮勇出馬押陣，走到哪裡，就要哪裡的衙門派車，先後徵調了幾十輛車子，組成了一支車輪滾滾、浩浩蕩蕩的走私大軍。
但這支大軍來到蘭縣（今甘肅蘭州）河橋巡檢司的時候，遇上了一樁「小事」。一位巡檢司的小吏對他們侍候不周，略有怠慢。於是，手正痒痒的周保上前將他一頓狠揍。明目張膽販運私茶，還向地方官吏施暴，這位小吏實在無法忍受，便向朝廷狀告揭露這一違旨不法行為。小吏的狀紙層層遞送，很快就來到了遠在南京的朱元璋的御案上。
朱元璋正在嚴禁私茶的興頭上，得悉此事，焉能不怒？歐陽倫雖是愛女的丈夫，但從維繫法綱出發，他決定嚴厲裁處，決不寬恕。六月，朱元璋下旨對駙馬歐陽倫賜死。同時，陝西布政司的官員對歐陽倫之事明知不報，也一併賜死。周保等幾個家奴自然在劫難逃，都被處以死刑。所有茶貨全部沒官。末了，朱元璋覺得這位小吏雖然位卑職微，但卻不避權貴，敢於告發，精神殊為可嘉，便特地寫了一通敕諭對他嘉褒。
自古以來，皇帝親自賜死皇親國戚本不多見，而處死購賣私茶的駙馬，這算是破天荒的第一次。後來到嘉靖年間（1522年－1566年），才減販運私茶之罪，止於充軍。
