「英雄」兩字的本義，在古代各有所指，植物中的精華謂之英，動物中的強者謂之雄。引申到社會領域，就是聰明出眾與能力超常的人。在現代概念上，雖然也有英才與雄才之分，但多數情況下是通稱，一般是指那些為人類社會進步事業做出突出貢獻的人。他們是民族的脊樑，社會的精英，大眾的楷模，是人才中出類拔萃的佼佼者。深入思考英雄人物生前身後的際遇，對於我們今天正確考察和評價人才，具有一定的借鑒意義。
中國有個古訓，叫作「不以成敗論英雄」。事實果真如此嗎？綜觀中外歷史，確不乏有說服力的範例。如，滑鐵盧戰役的贏家是聯軍統帥威靈頓公爵，但到滑鐵盧鎮參觀的人，瞻仰的卻是失敗者拿破崙，沒有人去理會威靈頓。再如，人們提及麥城時，首先想到關羽，那個戰勝關羽的呂蒙卻被忽略了。又如，項羽雖然失敗了，卻被奉為天下英雄，劉邦雖然勝利了，卻被稱為「流氓天子」。撇開那些爭議較大的歷史人物不談，能說明這個古訓的例子還有一些。
按理說，人們心目中的英雄，總是同壯舉和偉業聯繫在一起的；由勝利者刷新的歷史，也應該銘刻那些勝利者。那麼，為何會出現「不以成敗論英雄」這種非常規的歷史評價呢？
作為人類社會發展過程的客觀反映，歷史是過去事實的記載，真相只有一個。然而，當它被還原為文化記憶時，往往會因見識不同而有所選擇和補遺，甚至曲解和編造。經過時間長河的沖刷和積澱，思想潮流的碰撞和修正，民間流傳的歷史人物和故事，已不再是原初史料，而是集體無意識的公共作品。因此，提出「歷史應該記住誰」，就不是簡單邏輯所能求證的「解」。人們之所以不用成敗作為論定英雄的唯一標準，原因是多方面的。
功績與過錯的比較。即使再高大的英雄人物，也不可能是完美無瑕的，但英雄之過乃白璧微瑕，難掩其豐功偉績。就拿林則徐來說，他在中英商貿關係的處理上和對英軍發動戰爭報復的判斷上，均有不當之處，並導致清廷誤判。我們卻不能因此否定林則徐的歷史功績，說他不是民族英雄。這一點，比較好理解。還有一點，對英雄人物是非功過的論定，並不存在終極標準，時代背景不同，審視角度不同，答案也不相同。比如說，將相中的袁崇煥、曾國藩、李鴻章，帝王中的嬴政、雍正，以及介於帝王將相之間的曹操，歷來譭譽參半，史家說法不一，民間也存爭議，原因就在於所持的標準不同。
一時與一世的考量。拿破崙是歐洲歷史上四大軍事統帥之一，他一生指揮過大大小小60多場戰役，比亞歷山大、凱撒、漢尼拔、蘇沃洛夫這些名將所指揮的戰役總和還要多，但滑鐵盧一役卻一敗塗地，並就此退出歷史舞臺。後來，兵敗滑鐵盧便成了慘敗的代名詞。但是，「失敗反把失敗者變得更崇高了。倒了的波拿巴彷彿比立著的拿破崙更為高大」。後來的事實，印證了雨果在《悲慘世界》中提到的這些話。唐末將領李克用之子李存勖，小名亞子。身為晉王之後，卻無紈褲之氣，繼承先輩遺志，馳騁疆場拚殺，連他父親的老對手朱溫，都感嘆「生子當如李亞子」。可惜的是，李存勖勝利後不思進取，終致身死國滅，被柏陽先生稱之為「半截英雄」。
正統與旁系的偏見。在中國，由於正統觀念根深蒂固，很大程度上左右了人們對歷史人物的解讀，「成則為王，敗則為寇」並非普世定律。受正統觀念影響，有些歷史人物的形象臉譜化了。被褒的如關羽者，赤誠忠貞，超凡入聖；被貶的如曹操者，陰險奸詐，死有餘辜。三國爭雄，劉備儘管未能勝出，但因沾了漢室宗親的光，身後享有「英雄之器」的盛譽。曹操儘管勝利了，但因有篡位之嫌，身後卻背上了「亂世姦雄」的惡名。歷史是無情的，也是公正的。歷史的慣性、傳統的力量儘管比我們想像的還要頑固，但總有一天會被科學的歷史觀所正本清源。曹操不論在軍事、政治還是文學上都卓有建樹，魯迅說他「是一個很有本事的人，至少是一個英雄」。
業績與人格的權衡。稱得上英雄豪傑的人，其業績可以不昭彰，但人格一定是高尚的。他們通常以堅貞的氣節、剛毅的血性、不屈的鬥志、無私的奉獻而著稱。荊軻失敗了，但他義無反顧的獻身精神，就像他朗吟的《易水歌》那樣，傳為千古絕唱。號稱西楚霸王的項羽，不僅霸業未成，而且輸得很慘。一曲垓下之歌，豪氣干雲，蕩氣迴腸，長使英雄淚滿襟。項羽儘管偏執自大，蠻橫暴戾，但因他比劉邦光明磊落，率直坦蕩，向來為世人推崇。這也說明，縱有隻手能遮天，人格力量最服人。當一個人的人格魅力為世人所敬仰時，即便其結局是失敗的，也仍然會成為人們心目中的英雄。烈士崇拜也好，殉道情結也罷，其源概出於此。
與其說「歷史記住了誰」，毋寧說百姓記住了誰。之所以會有那麼多失敗者被人們記住，很大程度上取決於人心所向。勝利者自可以稱「王」，失敗者卻未必是「寇」；勝利者可以改寫歷史，卻無法改動人們心靈的天平。古今中外最感動人的，不必是三頭六臂，不必是大呂黃鐘，不必是豪言壯語，而是以天下為己任的錚錚鐵骨，救蒼生於水火的赤膽忠心，謀福利於百姓的慈行善舉。正像電視連續劇《三國演義》片尾歌詞所寫的那樣：黯淡了刀光劍影，遠去了鼓角錚鳴，眼前飛揚著一個個鮮活的面容。湮沒了黃塵古道，荒蕪了烽火邊城，歲月啊你帶不走那一串串熟悉的姓名……歷史的天空閃爍幾顆星，人間一股英雄氣在馳騁縱橫。
