宇宙大爆炸想像圖(網路圖片)
歐洲宇航局12日宣布，一個國際天文學研究小組最近發現了一個距今135.5億年的星系，是已知最古老的星系。這一發現有助於揭開宇宙「黑暗時代」之謎。
由法國里昂大學里昂天文臺約翰理查德領導的研究小組利用美國哈勃太空望遠鏡和斯皮策太空望遠鏡發現了這一星系，然後利用美國夏威夷凱克天文臺的儀器測定了它距地球的距離為128億光年。這說明該星系發出的光需要128億年才能抵達地球，也就是說我們現在觀測到的該星系的光是128億年前發出的，因而該星系至少誕生於128億年前。對該星系光譜的進一步研究顯示，該星系中最早的恆星已有7.5億年歷史，研究人員因此斷定該星系誕生於135.5億年前。這一成果將發表在英國《皇家天文學會月刊》上。
今年1月，由美國科學家牽頭的一個國際天文學研究小組也曾在英國《自然》雜誌上宣布利用哈勃太空望遠鏡發現了最古老星系，它誕生於宇宙大爆炸最初的4.8億年，而新發現的古老星系則誕生於宇宙大爆炸最初的2億年，比前者年長2.8億年。
根據目前科學界普遍認可的大爆炸理論，我們的宇宙是137.5億年前由一個非常小的點爆炸形成的。大爆炸初期宇宙極為明亮，但隨著宇宙的膨脹，大爆炸約38萬年後，能量逐漸形成了物質，大量氫氣瀰散在宇宙中。這時由於沒有新的光源產生，宇宙是黑暗的。儘管此後逐漸有恆星、星系誕生，但他們產生的光仍然很暗，並且被瀰散在宇宙中的「氫氣霧」遮掩，直到10億年後，星系越來越多，「氫氣霧」被它們產生的電磁輻射驅散後，宇宙才開始亮起來。這10億年被稱為宇宙「黑暗時代」。
對「黑暗時代」的研究是當今科學前沿課題之一。而發現和研究在「黑暗時代」誕生的恆星和星系，是揭開這一時代奧秘的關鍵。據悉，歐洲、美國、加拿大等正在共同研製「詹姆斯韋伯」太空望遠鏡，以代替即將退役的哈勃太空望遠鏡。這一望遠鏡計畫由歐洲宇航局在三四年後發射進入太空。屆時，科學家將能探測距離更遠、年齡更老的星系，進一步揭開宇宙「黑暗時代」的奧秘。
