在中國，高等教育的弊病已成為社會熱議的話題，與此有關的新聞屢屢見諸報端，怪狀不斷湧現：社會總體教育水平日漸提高，博學廣識的大師級人物卻逐漸凋零，無以為繼；科研條件日益完善，資訊日益發達，偷工減料的學術剽竊、學術欺詐事件卻越來越多；學習條件不斷改善，大學生卻越來越無志於學術，走向物質化、功利化和娛樂化，道德水平下滑；大學教師的受教育程度越來越高，「教授」、「專家」的社會形象卻一落千丈，失去公信力，每每淪為公眾奚落、嘲諷的對象。
這些現象並非全部都源於大學教育自身的問題，但中國大學教育的缺陷已不容忽視。中國大學存在哪些問題？應該如何改革？以這個問題為主題，筆者近年來集中採訪了對此很有發言權的一個群體——中國的大學校長。
在筆者採訪的14位中國著名大學校長中，除香港中文大學的金耀基外，其餘均為大陸大學的校長，包括九位前任校長和四位在任校長。從採訪中可以看出，相比而言，前任校長更敢於直言，對問題批評較多，而在任校長對中國高等教育的前景表現地更為樂觀。但是，儘管存在這些差異，這些中國高等教育的領航者和意見領袖，也在很多問題上達成了一致。
大學校長的共識之一是，目前中國大學教育的問題已經相當嚴重，必須盡快解決。曾因經挑選出任南方科技大學校長而名噪一時的朱清時認為，中國大學教師和學生的創新能力都在明顯萎縮，學術論文水分太多，原創性內容微乎其微。歷史學家、中國師範大學前校長章開沅警告說，高校素質的整體下降已經有目共睹，更為嚴重的是高校教師急功近利、弄虛作假造成的誠信流失。目前中國大學出版的許多刊物已經鮮少有人問津，朱清時甚至略顯尖刻地說，現在學術界製造出來的大量出版物完全是一種浪費，而且在回收過程中還污染了環境。
追溯這些問題的源頭，大學校長普遍認為，大學管理的行政化是罪魁禍首之一，而大學校長的任命制是大學行政化的重要原因。他們提議對大學進行「去行政化」，包括逐步取消大學校長的行政級別。他們認為，大學的根本弊病在於將大學當成了行政機構來管理，大學的書記、校長都是上面任命的官員，「官文化」充斥整個大學校園，不僅存在於學校管理層中，還蔓延到了學生會等自治組織中。由此帶來的結果是，本應是大學主導者的教授們沒有什麼話語權，只能想方設法地去迎合權力，或者主動投身官場謀求出路。
朱清時警告說，最近十多年來，雖然國家名義上在實行高等教育改革，但大學教育的行政化其實愈演愈烈，有真才實學的教授，越來越難以發揮聰明才智，而一些擁有權力和地位的「大腕」則把持了大學講座的講壇。
大學校長的行政評級，已將他們矮化為政府教育部門的附庸。教育學家、武漢大學前校長劉道玉說，西方國家的大學都是盡其所能地與政府部門保持距離，中國大學卻是拚命去討好教育行政部門。在核物理學家、復旦大學前校長楊福家看來，現在至少應把大學體制恢復到解放初的情況，那時大學管理者沒有什麼行政級別，像復旦大學、武漢大學這樣的名校的校長，社會地位都要高於部級幹部。筆者的受訪者普遍認為應該效法西方，通過招聘和遴選產生大學校長，而不應經政府任命，從而使高校擺脫行政系統的操縱。
大學校長的另一項呼籲是，應該將大學還原為一個學術共同體，擺脫外部控制，使大學教師成為學習的真正主導者。在這個方面，大學校長們有不同意見，有的主張「大學自治，教授治校」，有的主張「教授治學、校長治校」，但總體上都主張讓大學回歸它的學術本原，成為一方獨立超脫的淨土。劉道玉說，西方的大學從中世紀誕生起，就是一種學術共同體，既不受教會主宰，也不受政府干預，這一傳統一直延續至今。大學自治是西方高等教育的根本精神，號召向發達國家學習的中國，怎能只學皮毛而不學精髓？
面對大學與商界、學術與金錢日益交織的現狀，大學校長們還就一個問題大聲疾呼：大學一定要同市場保持距離。筆者採訪的很多校長都表示，一些人誤認為大學辦企業是美國的經驗，但其實在那裡，學校與企業等盈利機構之間是截然分開的。而在中國，大學以所謂的「教育產業化」為由想方設法創收、忽視教育質量而一味追求金錢的傾向已十分嚴重。例如，章開沅痛心疾首地說，高等教育進入了新一輪「大躍進」，大學成為重災區，大量教師把精力用在爭招生數額、項目經費、科研課題、學位授予點上，根本無心考慮提高教育和科研水平。
中國大學教育改革有何外部資源可供借鑒？在這個問題上，大多數受訪者均認為，現代大學已經形成一整套完善的體制，是人類文明的共同成果，中國應從西方發達國家吸取經驗。劉道玉把世界上成熟的大學體制總結為德國、美國、英國、日本四種模式，雖然在不同模式中，政府與大學的親疏關係各有不同，但各個模式均堅持依法、依章程治理大學，以及思想自由與學術自治。有了更好的大學管理制度，中國才有希望出現更多的教育家和真正的大師。
總體而言，這些中國教育界的有識之士所主張的，並非多麼玄奧的理論，在許多發達國家早已是社會的普遍共識。但自筆者完成這些採訪至今，還未看到現實中的大學教育體制有多少實質性的改變。反倒是僅在剛剛過去的一個月裡，高校界又出現一些新的爭議話題，例如北大擬對「思想偏激」的學生進行會商，又如青年學者熊培雲在外經貿大學的演講被一位學工幹部「砸場」。莫非除了法治倒退之外，中國高校的自由空間也將萎縮嗎？
幾天後，清華大學就將迎來它的百年誕辰，這是中國教育史上一個值得記錄的時刻。清華百年校慶正值北京初春，萬物吐翠，難道我們的大學還要堅持某種「主流價值觀」，對那些「偏激」的思想和「特立獨行」的學生莫名恐懼嗎？近一百年前的中國大學還能堅持「兼容並包」的精神，使大學成為社會的精華所在、良心所歸，難道這些精神我們今天還不能堅持嗎？
