改革開放以來中國經濟的長足增長，令人對其未來充滿信心，我也一度如此，但從奧運會之後，一種巨大的陰影逐步在內心瀰漫，使我陷入杞人憂天式的問題：吞噬資源的粗放增長、加速老齡化的人口以及過度污染的環境，使中國經濟是否有可能未盛即衰？
保障資源供給是經濟增長的命脈，「金磚四國」概念的提出、發展以及被認同的過程，很大程度上改寫著全球有限資源的分配版圖。如果以美國和歐元區經濟為一方，中國和印度經濟為另一方。我們不難看出目前美歐的GDP總量接近30萬億美元，人口接近7億。中印GDP總量約6萬億美元，人口超過25億。如果說歐美目前耗用著全球實體經濟資源的約一半，金融資源的約2/3應該不過分。如果中印不改善其增長質量，我們難以想像中國和印度人均GDP分別達到1.5萬美元和4000美元時，對全球資源的巨大需求。考慮到中印兩國迅猛的經濟增速，兩國實現經濟翻番僅需約8-10年的時間，技術進步難以顯著提升。因此，要麼歐美願意降低其對全球資源的佔用，要麼中印極其顯著地改善增長質量，否則全球經濟增長面臨的就不是再平衡的問題，而是是否可持續的重大挑戰。一般估計2020-2025年間，中國人均GDP超越1萬美元，經濟總量超越美國，但中國的全要素生產率、技術創新強度等相當多的因素將對此構成制約。
人口問題同樣牽動著新興大國的敏感神經。聯合國 1956年 《人口老齡化及其經濟社會含義》給出了老齡化的定義，一是65歲及以上老年人口佔總人口的7％以上，二是14歲及以下兒童人口佔總人口的30％以下，三是老少人口比例在30％以上，四是年齡中位數在30歲以上。一般把65歲以上人口佔比超過7％或者60歲以上人口佔比超過10％作為老齡化社會的標誌。人口將同樣困擾著中國。第五次人口普查顯示中國在1999年進入老齡化國家行列。當年65歲和60歲以上老人的佔比分別超過了7％和10％，14歲以下人口佔比僅22％。一般估計60歲以上人口佔比在2020和2030年將分別超過16％和22％，人口峰值則在2025－2030年之間出現約為14.5億的峰值，目前中國勞動人口總量已見頂並有所回落，下一次生育高峰何時出現仍然叵測。
把中國的人口老齡化放在全球背景下觀察，在可預見的未來20年，全球人口仍然將延續每12-15年增加10億人的速率，使得全球資源、環境和人口的關係日益惡化。自二戰以來，除日本之外，還沒有其他人口過億的國家跨越人均GDP1萬美元的門檻，巴西則剛剛接近這個門檻。如果以中國和日本做比較，日本進入老齡化社會是1970年，到1995年老年人口佔比翻番，期間社會保障支出則增加了25倍。中國目前的人口結構可能和20世紀90年代初期的日本相似，但人均GDP和當時的日本則相差懸殊。種種跡象表明，和日本相比，中國人口老齡化進程和供養許係數的上升更快，總和人口出生率更難提高。銀髮浪潮來得如此迅疾，以至於留給中國經濟增長轉型、社會保障體系建設等的斡旋時間已非常跼促。
其他一系列重大問題同樣可能令中國經濟陷入大麻煩，例如中國經濟目前儲蓄率高達52％，這是經濟高速增長和人口紅利共同造成的，能否善用這些豐年成果以應對未來？例如中國人均水、耕地、森林、草地等如此有限，能否善待自然生態使其不至於不可逆的惡化？這些都屬未知。資源、人口和環境很可能使中國經濟在未來10-15年間未富先老，未盛先衰。也許中國在未來10-15年人均GDP勉強達到日本目前的約1/3之後，便後繼乏力，並以比當年日本更快的速度下滑。
人類經濟增長是否有其極限？1968年的羅馬俱樂部認為有，大部分經濟學者認為沒有。中國經濟增長是否有其極限？大部分經濟學者認為中國經濟仍將維持30年左右的高速增長期，也許對「中國模式」的樂觀或許是過多地看到了輝煌，忽略了陰影。
(作者系北京師範大學金融研究中心主任)
