據文獻記載，從秦代開始，天子印獨稱璽，又獨用玉，臣下不能用。一些專家指出，秦代皇帝印璽至今未見，不詳其是否符合史載，但就目前所見到的秦官印，確實都自名印而不稱璽。
概而言之，璽是封建時代皇帝的寶印。在無數寶璽中，秦制「傳國璽」被稱為天下共傳的「至寶」。幾千年來有關它的種種傳說無不充滿了神秘的色彩，甚至在兩千多年後的1924年11月，末代皇帝溥儀被逐出宮時，警察總監張璧和鹿鍾麟等還在追索這塊「歷朝相傳的金鑲玉璽」。
寶璽出世——和氏璧的前世今生
傳說春秋時，楚人卞和在荊山(今湖北南漳縣)見鳳凰棲落青石上。古人曾有「鳳凰不落無寶地」之說，他將此璞獻給楚厲王，經玉工辨識認為是石塊。卞和以欺君罪被砍去左足。楚武王即位，卞和又去獻寶，仍以前罪斷去右足。至楚文王時，卞和抱玉痛哭於荊山下，文王命人剖璞，果得寶玉，經良工彫琢成璧，人稱「和氏璧」。
四百年後，楚相國昭陽，滅趙敗魏，威王將和氏璧賞賜昭陽。一日，昭陽率百餘賓客遊覽赤山，席中應眾人之請，出璧傳視。其時山下深潭有丈餘長大魚及無數小魚躍出水面，眾人爭睹奇蹟，及至散席，和氏璧不翼而飛。當時未發跡的縱橫家張儀，正在昭陽門下，眾疑「 儀貧無行，必此盜相君之璧，共執張儀，掠笞數百」，但和氏璧終無下落。「盜竊犯」是誰？至今尚未「破案」。
五十餘年後，趙國太監繆賢偶以五百金購得和氏璧，趙惠文王聞訊，將璧佔為己有。
秦昭襄王獲悉和氏璧在趙，假以十五城換璧。趙王無奈，遂派藺相如懷璧使秦。藺不辱使命，設計「完璧歸趙」。六十一年後，秦滅趙，和氏璧落入秦國。
秦嬴政統一中國，稱始皇帝。皇帝寶璽自然要選用天下絕無僅有的寶貝。於是始皇命宰相李斯磨和氏璧作皇帝璽，並想代代相傳，因此稱為「傳國璽」。
天兆祥瑞——忽隱忽現的神秘傳國璽
公元前219年，秦始皇乘龍舟行至洞庭湘山，風浪驟起，龍舟將傾，秦始皇忙拋傳國璽於湖中，祀神鎮浪。八年後，使者過華陰平舒道，有人持璧曰:「為吾遺滈池君」，傳國璽，復歸來。其事真假難辨，成為千古疑團。
劉邦率兵入咸陽，秦王「子嬰上始皇璽」。劉邦稱帝「服之，代代相受」，號曰「漢傳國璽」。
西漢末年，王莽篡政，小皇帝劉嬰僅兩歲，璽由王莽姑母漢孝元太后代管。莽命弟王舜進長樂宮索璽。後見舜怒斥:「而屬父子宗族蒙漢家力，富貴累世…… 乘便利時，奪取國璽，不復顧恩義，如此者，狗豬不食其餘！」隨即將璽「投之地」。傳國璽被摔缺一角，經黃金鑲補，但終難天衣無縫，天下至寶，從此留下瑕痕。光武中興，「莽敗，李松持璽詣宛上更始」，後歸劉秀。東漢末期，十常侍作亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽，返宮後傳國璽查無下落。
不久，「十八路諸侯討董卓」，長沙太守孫堅攻入洛陽，從城南甄官井撈出宮女的屍體，在項下錦囊中金鎖關閉的朱紅小匣內取出玉璽。玉璽方圓四寸，上鐫五龍交紐，旁缺一角，以黃金鑲外，下有篆文:「受命於天，既壽永昌」。此文傳為李斯所書。孫堅獲傳國璽，心生異念，但不久陣亡峴山。袁術乘孫堅妻吳氏扶櫬歸裡，「乃拘堅夫人而奪之」。袁術死後，其妻扶棺奔廬江，廣陵太守依袁術先例搶傳國璽獻曹操。三國鼎峙，璽屬魏。三國歸晉，璽傳晉。
西晉末年，五胡十六國更迭頻繁。傳國璽像是被獵犬追逐的獵物，被不停地爭來奪去。每一次的交替易手，就伴隨著一場血腥的殘殺。晉懷帝永嘉五年，「璽落前趙劉聰」之手。東晉咸和四年，石勒滅前趙，璽屬後趙。冉閔殺後趙石鑒，奪得傳國璽。公元三五二年，慕容俊克鄴城，宣稱閔妻已獻傳國璽，封其為「奉璽君」，改年號為「元璽」，建大燕國(即前燕)。其實當時傳國璽已被濮陽太守戴施偷獻於晉穆帝，慕容俊只是導演了一場自欺欺人的騙局，妄想以所謂「天命」來維持其統治而已。傳國璽歸東晉後，經劉宋、齊、梁、陳、隋，最後落入唐高祖李淵之手。從此，璽改稱為「寶」。
傳國璽從發現和氏璧始，傳至唐末，計一千六百二十餘年，像這樣被歷朝傳遞一千多年的歷史文物，在世界史上亦屬罕見。令人可惜的是，傳國璽於五代時突然失蹤。宋太祖「陳橋兵變」受禪後周，僅獲後周兩方寶印，未獲傳國璽。
撲朔迷離——似曾相識的次次邂逅
由於歷代封建統治者極力宣揚獲得傳國璽是「天命所歸」、「祥瑞之兆」，因此，在宋、元、明、清，均有真真假假的「傳國璽」不斷問世，屢經發現。如: 宋紹聖三年，咸陽段義於河南鄉掘地修舍，獲一方「色綠如蘭，溫潤而澤」、「背螭紐五盤」的玉印。經翰林學士蔡京等十三名官員「考證」，奏稱哲宗為「真秦制傳國璽」。
明弘治十三年，鄠縣毛志學在泥河濱得傳國璽，由陝西巡撫熊翀呈獻明孝宗皇帝。但孝宗疑其偽「卻而不用」。
明末，相傳由元末元順帝帶入沙漠的傳國璽竟被金太宗於「上年八月得元代傳國璽於元裔林丹汗之蘇泰太后」，太宗由此「乃定立國之計」，改「金」為「清」國號。
清初，故宮交泰殿藏御璽三十九方，其中一方「受命於天，既壽永昌」的玉璽被人稱為傳國璽。公元1746，乾隆皇帝從中欽定二十五方寶璽，將此方寶璽剔除在外。由此可見，這是一塊偽造的贗品。
後唐清泰三年(公元936年)11月，末帝李從珂見大兵壓境，在無路可走的情況下，和皇后攜傳國璽登上元武樓自焚而死，從此玉璽下落不明。
又過了大約二百年不到，南宋紹聖三年(公元1096年)，古都咸陽有一個叫段義的古董商，他在城內一家店舖裡看到有枚古璽，燁燁有光彩，遂駐足杷玩。
段義雖為商賈，卻很有點學識，他見這枚玉璽的螭鈕不同凡響，又見璽文如鳥獸蟲篆，於是以重金購下。通過店舖老闆，段義打聽到，這枚玉璽的來歷是這樣的:河南鄉(疑傍咸陽的渭水南岸，筆者考述)鄉民劉銀材要擴建房舍，他和家人在自己的宅基掘土時，無意中挖到了這枚玉璽，當時已近傍晚，玉璽出土時閃光透亮，人皆異之。段義雖然不識印上的文字，但他猜想這是一件至寶，於是連夜趕到京城，把它交給了禮部的大臣。
第二年，也就是紹聖四年(公元1097年)，宋哲宗頒詔，命禮部御史臺「以下參驗」，對這枚玉璽進行鑑定。
一直到了元符元年(公元1098年)，經過翰林學士蔡京等十三名大學問家一年半時間仔細研究，考證總算有了結果，這13名官員的奏書是這樣寫的:
「按咸陽縣民段義所獻的玉璽，色綠如藍，溫潤而有光澤，其文曰‘受命於天，既壽永昌’。其背(璽印上端)有五龍相盤的螭鈕，鈕間有小孔，用以穿絲綬。又得玉螭首一，白色膏，亦溫潤，其背亦螭鈕五盤；鈕間亦有貫組小孔，但無文字，與玉璽大小相同。」
在奏書的結尾一段，蔡京等認為:
「臣等以歷代正史考之，璽之文曰‘皇帝壽昌’者，這是晉璽；曰‘受命於天’者，這是後魏的璽印；稱作‘有德者昌’的，是唐璽；‘惟德允昌’者，石晉的璽。只有稱‘既壽永昌’者，才是真正的秦璽。今得此寶璽於咸陽故宮一帶，其玉乃藍田之色，其篆文與李斯小篆的風格正合。飾以龍鳳鳥魚，乃蟲出鳥跡之法，它跟今所傳古書，莫可比擬，非漢以後所作明矣。」
「今陛下嗣守祖宗大寶，而神璽自出，其文曰‘受命於天，既壽永昌’，則天之所畀，烏可忽哉？漢晉以來，得寶鼎瑞物，猶改廟改元，況傳國之器乎？其緣寶法物禮儀，乞下所屬施行。」
在這篇洋洋灑灑的文章裡，不僅對傳國璽下了肯定的定義，斷為真璽，而且還建議皇帝舉行慶賀大典。
哲宗皇帝接受了這些老學究的建議，並下詔禮部、太常寺「按故事詳定以聞」。
禮部官員奏道:「五月朔，故事當大朝會，宜就行受寶之禮。依上尊號寶冊議，有司豫制緣寶法物，並寶進入。俟降出，權於寶堂安奉。」
按照傳統義規，受璽的前三日，差禮部官員奏告天地、宗廟和社稷。受璽的前一天，哲宗皇帝在內殿不上朝，整天必須吃齋，不得葷食。
京城的街口牆上醒目地貼著「天授傳國受命之寶」的文告。
迎璽的這天終於到了，一大早，皇宮內的大慶殿裝點得金碧輝煌，哲宗坐在龍椅上，接受百官的朝賀。段義身著皇帝親賜的金織衣袍，手捧披著紅綢的金匱，在蔡京等十三名文官的簇擁下，緩步走上殿去。哲宗接受傳國璽時，深有感慨地說道:「這枚傳國之寶歷經劫難，今天終於回到大宋朝廷，這是一種好的兆頭。朕御服其璽，世世傳受！」
撥雲散霧——翻開神話的歷史記載
查閱《藍田縣誌》，其上記秦始皇傳國璽之形制，有五個不同的版本。
一為畢景儒本，印文曰「受命之天，皇帝壽昌」。字體與李斯魚蟲篆不類。畢本在印文旁有二行說明，其文引《輟耕錄》雲:「或謂璽文曰‘受命於天，既壽永昌’；或謂璽文曰‘受天之命，皇帝壽昌’。蓋秦別有‘受天之命，皇帝壽昌’一璽，又非元成宗時所得。」
二為向巨源本，印文曰「受命於天，既壽永昌」。圖旁亦有注雲:「石得於乾之永壽。高尺，逕三寸二分，深八寸七分。容七升二合。無銘識。按此亦呂與叔先生所藏，故入志。」此一版本最為關注者。
三為蔡平仲本，印文曰:「受命於天，既壽永昌」。圖旁無注文。此圖與向巨源本接近，但印文篆體不如向本豐滿、遒勁，筆劃較簡，似仿製向本所為。
四為藍田縣誌本，筆者翻閱清代舊志時，在方志的扉頁上，竟然看到傳國璽還有一個版本，故暫時名謂縣誌本，考其印文，發覺系仿製畢景儒本，現姑妄存之。
五為螭紐本，除去上述的三幅圖，縣誌中還有螭鈕一個版本，考其圖，與其說是五龍相交，毋寧說是兩個陰陽相抱的太極圖更為合適。圖中有注雲:「秦傳國璽，以藍田水蒼玉為之，刻魚、蟲、鶴、蟮、蛟龍，皆水族物。大略取此義，以扶水德。秦得藍田玉，制為璽，八面正方，螭紐。命李斯篆文，以魚鳥刻之，文曰: ‘受天之命，皇帝壽昌。’或曰:‘受命於天既壽永昌’」。注文下面還有一行小字，說明史料源自《太平御覽》引《玉璽譜》。
秦始皇傳國璽，其形制到底如何？查考資料，參照諸家之說，有學者得出如下的結論:璽的材料系用藍田玉製成。其尺寸，依古制，璽方四寸，鈕交五龍(即螭者)。
傳國璽文曰「受命於天既壽永昌」；「漢書」文曰「昊天之命皇帝壽昌」抑或「受天之命皇帝壽昌」。兩者不同，一般指「受命於天既壽永昌」。
玉璽譜曰：傳國璽是秦始皇初定天下所刻，其玉出藍田山，丞相李斯所書，其文曰「受命於天，既壽永昌」。高祖至霸上，秦王子嬰獻之。至王莽篡位，就元後求璽，不與，以威逼之，乃出璽投地。璽上螭一角缺。及莽敗，李松持璽詣宛上更始；更始敗，璽入赤眉；劉盆子既敗，以奉光武。
