美國暑假駕車出遊季即將於下週開始，此時有預測說，隨著生活拮据的開車人因高油價減少開車，美國汽油消費量可能會低於去年。對這種現象降低石油總需求的擔心，是國際油價近期從每桶127美元的4月份高位下降的一個重要原因。
但在世界另一面，行業觀察者看到的卻是相反的情形，因為中國面臨著電力短缺的威脅。如果今夏大力限電，中國人又像過去那樣用上備用燃油發電機，那麼石油需求可能就會大幅高於先前預測。
在人們認為全球石油供需差距越來越窄的情況下，這兩種相反趨勢到時候哪一種勝出，可能會對今年下半年的油價產生很大影響。
巴克萊資本(Barclays Capital)分析師說，僅中國的柴油短缺本身，就有可能緩解石油需求的疲軟，併進一步縮小全球供需差距；需求的疲軟可能來自於經合組織(OECD)國家，原因是價格上漲。
等式的中國一面更加明確。旱情導致很多電站水庫乾涸。官方通訊社新華社報導，中國三峽大壩水位已經下降到有效運轉渦輪機所需水平以下。煤炭價格的高企也在帶來麻煩。
美國智庫Eurasia Group分析師約翰斯通(Robert Johnston)說，中國電力企業聯合會估計缺電300億瓦，南方電網估計缺電500億瓦。近些年缺電的時候，人們曾使用備用柴油發電機填補電力缺口。
巴克萊分析師說，柴油發電機使用量的增加，在以往的夏季將中國的每日石油需求提高了40萬到60萬桶。包括國際能源署(International Energy Agency)在內的很多分析機構都預測，今年夏季石油需求的提高量將在每日30萬桶左右，低於往年，原因是今年的電力短缺沒有以往嚴重，但這個提高量仍舊不小。
但美國的情況卻更加不明朗。最近汽油價格漲至每加侖4美元大關，普遍認為這是駕車人開始減少駕駛里程數的轉折點。但自那以後油價已經下跌，美國的經濟實力依然難以評估。
例如，上個月高盛集團（Goldman Sachs）幾位頗有影響力的分析師強調，近期原油市場的疲軟是因為美國市場開始顯現原油需求大幅減少的現象。本週高盛表示，在汽油價格下跌後上述狀況可能逆轉，今年下半年原油市場的前景可能會樂觀的多。
統計數據喜憂參半。汽油庫存已連續三週上升，大多數分析顯示與去年夏天相比，汽油消費量下降了幾個百分點。不過，旅遊休閑組織美國汽車協會（AAA）展開的一項調查預計，儘管油價高企，但今年夏天駕車前往度假勝地的美國人數量僅僅減少了0.3%。
各個機構對今年夏天美國汽油需求的估計存在很大不同。儘管近期修正了數據，美國能源情報署（U.S. Energy Information Administration）依舊預計按年增長率計算，每日原油消費將增加10.9萬桶。
本月，另一家備受尊敬的能源數據發布機構國際能源署（International Energy Agency）以美國需求疲軟為由將其對2011年每日原油需求的預測削減了19萬桶。國際能源署在月度原油市場報告中說，我們認為今年美國汽油需求肯定將令人失望。
在進一步數據出爐前，很難判斷在上述完全對立的兩種預測中，哪一方的看法更加準確。據Petromatrix分析師雅各布（Olivier Jakob）透露，最悲觀的看法認為，受近期油價創下新高影響，目前的原油消費趨勢意味著美國每日原油需求將下降超過100萬桶。雅各布說，美國原油需求的降幅令中國需求的增量相形見絀。
