明代陳洪綬《斜倚熏籠圖》。婦人擁被斜倚在細竹篾條編製成的熏籠之上，籠下香爐既香且暖，這是當時社會生活習俗的寫照
中國古人的生活中似乎處處都離不開香，那種深廣的薰香的氛圍，跟那時的緩慢的生活節奏很相合，使生活充滿了寧靜和溫馨的情趣。
中華古國是「禮儀之邦」，許多事都是圍繞著一個「禮」字，親友相敬是禮，朝堂行止更是禮。「香」也跟它息息相關。上溯到黃帝時期，中國就有了燔香祭祀的禮，以表對天地人神的謙卑和敬意。個人修養中的乾淨整潔更離不開「香」，居家生活也要常常焚香，讀書前，彈琴前，心中懷著恭敬，淨手，整理衣冠，焚香。
自先秦時，從士大夫到普通百姓，無論男女，都有隨身佩戴香物的風氣。《禮記》說：「男女未冠笄者，雞初鳴，咸盥漱，拂髦總角，衿纓皆佩容臭。」「容臭 (臭：xiu氣味)」，即香囊，佩於身邊，既可美自身，又可敬他人。這裡可見先秦少年拜見長輩先要漱口、洗手，整理髮髻和衣襟，還要系挂香囊，避免身上的氣味冒犯長輩。《詩經》和《楚辭》中也多有對香木香草的歌詠：「彼採蕭兮，一日不見，如三秋兮。彼採艾兮，一日不見，如三歲兮。」(「蕭」、「艾」都是菊科蒿屬植物，是古代較常用的香草)「朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英。」這樣的生活，聽上去真是很美。
中國古人崇尚內美而外香，這跟他們相信人與自然合一，並重視精神生活也有直接關係。用香不是重在味，而是重在質，以求能祛除邪穢，頤養精神。因此，雅正而有藥用價值的香木香草才是首要，所以蘭菊之類就成為常見的香物。
文臣含香的典故
東漢恆帝時，有一位名叫刁存的侍中，年紀大而有口臭，上朝面奏時皇帝就難以忍受。一天，漢恆帝賜給刁存一個狀如釘子的東西，命他含到嘴裡。刁存不知何物，惶恐中只好遵命，入口後覺得味辛刺口，便以為是皇帝賜死的毒藥。他沒敢立即嚥下，退朝後便急忙回家與家人訣別。恰好有人來訪，感覺此事有些蹊蹺，便讓刁存把「毒藥」吐出來看看。刁存吐出後，卻聞到一股濃郁的香氣。朋友認出這是一枚上等的雞舌香，是皇上的特別恩賜。虛驚一場，遂成笑談。
也許正是刁存口臭的提醒，口含雞舌香奏事逐漸演變成為當時的一項宮廷禮儀制度。蔡質(東漢文學家蔡邕之叔)編寫的《漢官儀》，便記錄了當時這項風雅的宮廷禮儀規定，尚書郎要「含雞舌香伏奏事」。「雞舌香」形如釘子，又名丁子香，它可不是我國北方的丁香，它是東漢時一種名貴的進口香藥，含之能避口臭，令口氣芬芳——可謂今天口香糖的老祖宗。
「含雞舌香伏奏事」後來衍變成了在朝為官、面君議政的一種象徵。例如唐代劉禹錫剛被貶為郎州司馬時，在《早春對雪奉澧州元郎中》寫道：「新恩共理犬牙地，昨日同含雞舌香。」詩的大意說，皇帝現在派我們來治理這種蠻荒之地，而昨天我們還曾經一同在朝堂之上共事。唐代詩人和凝也有詩云：「明庭轉制渾無事，朝下空餘雞舌香。」
《魏武帝文集》中有個曹操向諸葛亮送雞舌香的故事，說的是三國時期，曹操有一次將雞舌香精心包裝起來，並修書一封寫道：「今奉雞舌香五斤，以表微意。」遣使者把香送到千里之外的孔明軍中。——何意？當然不可能是譏諷孔明先生口臭。這裡是向諸葛亮示好，以表招賢納士之意。暗示：我曹操希望能和你諸葛亮一起口含雞舌香，同朝為官。可能是這一招太過含蓄溫文，所以偏好撰寫奇謀秘計的《三國演義》沒有採用這故事。
薰香的趣話
張良是劉邦的謀士，沒有張良「運籌帷幄而決勝千里」的神謀遠略，劉邦就做不了天下。東漢末年時曹操手下就有一個被他視為張良的謀士，名叫荀彧（字文若，今河南許昌人）。此人不僅足智多謀，而且忠孝廉義。他曾官拜尚書令，人稱「荀令」。這位重臣儀容嚴整，風度翩翩，有美男子之稱。他善薰香，據稱他身上的香氣，百步可聞；所坐之處，香氣三日不散(《襄陽記》載「荀令君至人家，坐處三日香」)，成為世人的美談和效仿的對象。他可以說是香的精神與人的氣質糅合在一起的典範了，後世常以「荀令香」或「令君香」來形容大臣的風度神采。
六朝及唐代時，上層社會熏衣、熏被褥已成習俗。女人的衣裙熏香自不必提，士大夫的衣袍也要熏染一番。唐代的上層極其喜愛焚香與使用香料。浴缸中加香料，而衣服上則掛著香囊。香囊是一種鏤空為花卉和動物圖案的空心金屬球，其內平衡架上懸有一金屬製成的焚香盂，外面可以任意圓轉。由於內有機關巧智，所以裡面的焚香盂始終保持平衡不倒。主要用來熏衣被和寢具，香料常具有殺蟲作用。香囊精巧玲瓏，便於攜帶，除了放在被褥中熏香外，婦女們還喜歡佩帶它，男人也不例外，無論狩獵、出行、遊玩，均隨身攜帶。所過之處，香氣襲人。當時的男人甚至還有互相攀比香料的習俗。唐中宗時就有一種高雅的聚會，大臣們在會上「各攜名香，比試優劣，名曰‘斗香’」。
唐朝皇帝有時也佩戴香囊，而在臘日（臘月初八，歲終祭祀百神之日）的慶典上，就更是非佩帶「衣香囊」不可了。每年的臘日，唐朝皇帝都要向大臣和近侍贈送香料，其中不乏美容香脂，以示恩寵。文獻中至今還保留著許多唐朝大臣獻給皇帝的「謝表」，張九齡寫的感謝唐玄宗的《謝賜香藥面脂表》就是一個典型的例子。有時也要賞衣香。「衣香」是另一種讓衣服生香的辦法，就是收存衣服時將特製的香藥放在衣服中間，殺菌防蟲，也讓衣服沾染自然的香氣。類似今天常用的薰衣草和香草。這些從傳下來的的古代詩詞以及香譜中都可以看到。白居易的《早夏曉興贈夢得》有云：「開箱衣帶隔年香」。由此遙想，當年滿朝站立著香噴噴的大臣，那是怎樣一種氛圍？不過，正如「如芝蘭之室，久而不聞其香」一樣，那時的人恐怕也都習以為常了。
熏香成為社會的風尚，武將自然不會落後。在唐詩中，也有對衣香撩人英姿颯爽的俊俏軍人的描寫。如唐人章孝標的《少年行》中：「平明小獵出中軍，異國名香滿袖薰。畫榼倒懸鸚鵡嘴，花衫對舞鳳凰文。手抬白馬嘶春雪，臂竦青骹入暮雲。...」描寫了一名唐代年輕武士，一大早外出打獵，衣袍上的異國名香四散播撒，再加上錦袍飛舞、白馬矯健，彎弓獵鷹，英武帥氣招人羨愛。
薰香盛行，名香在古時成為饋贈佳品也是必然。但是作為定情之物，還真是少見。西晉時就有這麼一個以香為媒的事。西晉權臣賈充的小女名賈午，聰明美麗，賈充十分喜愛。賈充會客時，賈午常在一側偷窺，看上了賈充的幕僚、瀟灑俊美的韓壽。於是背著家人與韓壽互通音信，私定終身。賈充家中有御賜的西域奇香，賈午偷出一些送給韓壽。誰知這香氣一旦染身，多日不散。這樣一來，幕府裡的人就經常聞到韓壽身上有一股奇香，於是議論紛紛。賈充被驚動後，拷問賈午的左右侍者，再問賈午。賈午態度堅決，非韓壽不嫁。賈充無奈，只得讓韓壽入贅賈家。成就了一段美滿姻緣。自此，「韓壽偷香」成了典故。
香熏文學
香所具有的氣味的美好和本質的淨潔，成為古人們追求美好生活的一種體現，也成為人生情感和人格的象徵。屈原是把香引入文學殿堂的第一人。他在《離騷》裡寫到了十八種香草：江蘺、芷、蘭、莽、椒、菌、桂……他用香草來代表自身的修養與品質——「扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩」是說身上披帶江離和白芷，又以蘭草作佩飾。他的愛情和社會理想中，也處處都能見到這些香草的蹤影：
「余既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝。」（《離騷》）
「浴蘭湯兮沐芳，華採衣兮若英。」（《雲中君》）
「被石蘭兮帶杜衡，折芳馨兮遺所思。」（《山鬼》）…………
屈原追求的是一個芬芳的香草世界，而象徵著清高不屈精神的馨香可以使人在逆境中保持冷靜的頭腦。對他而言，這些芳草已經不僅僅是他的理想與追求，更是一種靈魂的救贖與心靈的歸宿。
屈原之後，從曹植《洛神賦》中描寫的那位「踐椒途之郁烈，步蘅薄而流芳」的洛神宓妃，到左思《招隱士》中那個用「秋菊兼餱糧，幽蘭間重襟」的隱士，都繼承了屈原描寫愛情和人格的香氣。
到了唐宋詞中，這種香氣散發出的是一種纏綿悱惻的意蘊，令人沉醉流連。蘇東坡有首詞《翻香令》：「金爐猶暖麝煤殘，惜香更把寶釵翻；重聞處，余薰在，這一番氣味勝從前。背人偷蓋小蓬山，更將瀋水暗同然；且圖得，氤氳久，為情深，嫌怕斷頭煙。」這首詞情思綿長，一個「翻香」，便將惜香、憐香的愛意翻轉出來 ——金爐雖暖，麝煤已殘。詞人卻依舊執著地翻動著殘煤，不在乎寶釵污損。背人偷燃沉水，只圖那裊裊的煙霧，暖暖的將自己包裹住。其對香的憐惜之情令人動容。
其實早在南朝，文人謝惠連作《雪賦》中就曾說到：「攜佳人兮披重幄，援綺衾兮坐芳褥。燎薰爐兮炳明燭，酌桂酒兮揚清曲。」這一幅雪夜暖帳、佳人熏香的場景，雖不似「紅袖添香伴讀書」之雅，卻也真實而充滿浪漫溫馨。
無香不成禮，香在古代社會可謂美好而尊貴，人們對它的愛中有著敬而護的意味，簡直跟玉有一比。玉器在古代被視為國家神器，具有純潔美好而高貴的形質；儒家更是重視玉的精神，認為君子如玉、美德如玉。因此古代的社會精英們對玉的情感自是非同一般。「憐香惜玉」成為非常生動傳神的一種美好情感的表達。遺憾的是，香和玉越往後越失去了原有的精神內涵，越來越跟女子的色相聯繫起來，逐漸萎縮成女子的象徵。元代尚仲賢《柳毅傳書》第四折就有：「相逢沒話說，不見卻思量，全不肯惜玉憐香，則他那古敝性尚然強。」這裡的詞語情感還算褒義，到了今天，這個詞愈加走向低俗，多用於拈花惹草尋花問柳之徒。
香，從高處跌落，香消魂斷化為塵。詞義的變異難道不是古往今來道德風尚變異的反映？
香氣馥郁的中華之禮儀已經遠逝，禮之不存，香之不再。但那些香的禮、香的文化、香的人令人充滿遐想。原來，中國人曾經這樣活過！
