「告別低工資」最近越來越成為中國媒體的熱門話題。根據《財新雜誌》最近一期的專題報導，今年一季度農民工的工資增加了兩位數，月收入水平突破1800元。中國勞動力成本的持續上升，引來了大量關於中國是否能夠保持出口大國地位的討論。許多分析人士都假定，工資成本如果大幅度提高，中國就要失去世界工廠的優勢。
然而，增加工資的結果並非一定是降低競爭力。美國歷史上的汽車大王福特很早就認識到了這一點。
美國在二十世紀初開始進入汽車時代。機械師和賽車手亨利·福特在1903年開設了一家汽車廠，每天生產兩、三輛汽車。通過技術改造，特別是引進流水線，福特汽車廠很快就發展成為一家大廠。當時汽車工人的平均工資是2.34美元，福特廠稍微高一點，也不到2.5美元。相比英國同類產業工人平均每日一美元，美國工人的工資已經很高了。可是汽車廠仍然面臨著嚴重的人力資源問題。主要的是工廠依賴的來自歐洲的移民勞動力 ——其中有大批愛爾蘭、北歐、東歐的農民——離鄉背井到新大陸去實現他們擁有土地的夢想。他們在有了少量的儲蓄之後便會離開。汽車工人在一家工廠中平均受雇的時間只有四個月。
汽車工業面臨的另外一個問題，就是市場開始飽和。福特廠最暢銷的T型轎車在1908年每輛售價為950美元，到1914年跌至345美元。然而，每天只有2.5美元工資的工人仍然買不起汽車。那時的專家分析說，汽車市場的規模，受到可以雇得起司機的家庭數目的限制。
1914年1月5日，福特宣布將工人的日工資提高到5美元，同時勞動時間從每天9小時減為8小時。一夜之間，福特廠成為最受藍領階級青睞的僱主。消息也在世界範圍內引起了轟動。有人將福特讚揚為偉大的人道主義者，也有人指責他簡直就是個腦子進了水的社會主義者。其實福特這麼做的道理非常簡單。在1922年出版的自傳中，福特解釋說：「我們希望付出這個水平的工資，使得整個公司的基礎穩固長久。低工資對於企業是一種缺乏保障的做法。」他又解釋說，他希望工廠的工人也成為自己產品的消費者。
福特廠大幅度增加工資，勞動生產率也因為技術的改進與工作隊伍的穩定而迅速提高，從而大大地降低了產品價格。到1927年，新改進的T型車的價格降為290美元。在最高峰的時候，福特廠每24秒鐘就出廠一輛新車。福特廠的職工幾乎人人都開上了自己生產的汽車。
就是這樣，福特和汽車工業改變了美國人的生活方式，使得汽車從上層階級的奢侈品變為普通人的生活必需品，推動美國成為一個「浮在汽車輪上的國家」。在福特的模式中，高工資、高生產率、高消費率是聯繫在一起的。
中國過去二十多年以農民工的廉價勞動力為經濟發展支柱。在過去的人口紅利逐漸消失的時候，沿海工業區已經出現了「用工荒」。同時內需拉不動也成了繼續發展的嚴重障礙。借鑒一下當年福特的模式，也許能夠幫助中國走出困境。
