長安回望繡成堆，
山頂千門次第開。
一騎紅塵妃子笑，
無人知是荔枝來。
唐朝詩人白居易盛讚荔枝是「嚼疑天上味，嗅異世間香。」蘇東坡也稱讚︰「日啖荔枝三百顆，不辭長做嶺南人。」蘇東坡為了能常吃荔枝，竟然願意辭官做嶺南人。但最喜歡吃新鮮荔枝的，莫過於唐明皇的寵妃楊玉環。遠在長安的她怎麼吃得到嶺南的新鮮荔枝呢？
人類社會很早就出現傳遞信息的活動。在商周時期，驛遞即已具雛型，當時主要是傳遞軍事情報，例如西周的烽火臺。後來，漸漸形成了依靠人力、畜力的郵驛制度，成為通信和交通方式。在秦朝之前，以車傳送稱為「傳」，步遞稱作「郵」，馬遞就稱「驛」。到了漢朝才開始稱為郵驛，元朝稱站赤，明清兩代通稱驛站。
另外為驛傳設置的中途停靠站稱作「置」，為郵遞設置的中途停駐站則稱為「亭」。由郵遞和驛站機構所組成的郵驛系統，通常歸朝廷管理，專供政治及軍事用途，任務是負責詔令與文書的傳遞、接待使客及轉運物資。當然，民間通信是依靠專人遞送或便人捎帶。
古代「驛吏」的職責類似現在的郵差，但這些「古代郵差」的社會地位和工作環境與現代郵差可大不相同。如清朝詹應甲〈保安驛丞張煥死事〉詩中，就用「官卑未有如驛吏」來形容驛吏社會地位的低下。又明代曾把犯罪的官員貶謫到僻遠地區的貧苦驛站，作為一種懲罰。雖然驛吏身穿制服，看起來十分風光，然而常年在驛道上迎來送往，風塵僕僕，實則苦不堪言。
郵驛制度在中國實行了兩千多年，直到清朝末年，現代郵政制度建立後才取代了郵驛。
回到楊貴妃的荔枝這個話題。在古代荔枝又稱「離枝」，因它一離開樹枝，則保鮮不易。白居易的〈荔枝圖序〉提到︰「若離本枝，一日而色變，二日而香變，三日而味變，四、五日外，色香味盡去矣。」因此，唐玄宗當時就利用驛站為楊貴妃千里送荔枝。
南宋文學家謝枋得在《選唐詩》上說：「明皇天寶間，涪州貢荔枝，到長安色香不變，貴妃乃喜。州縣以郵傳疾走稱上意，人馬韁斃，相望於道。」說的是，唐玄宗為了取悅楊貴妃，不惜勞師動眾，專設驛站，設利用郵驛機構的人力、物力，在荔枝成熟時，採摘最好的荔枝，派人由嶺南，快馬運送，一站緊接一站，如接力賽般，運到長安讓楊貴妃享用。當然驛吏拚命的趕路，不僅人累僵了，也跑死了不少好馬，一路上急奔，途中更有不少路人遭殃，被踩死或踩傷。
所以，楊貴妃吃的新鮮荔枝，無疑是用人民的生命和驛站良馬換來的，而為了滿足統治者私心，驛傳不免成了一種殘民的措施。晚唐詩人杜牧還寫了〈過華清宮〉，來譏諷這種勞民傷財的行為：「長安回望繡成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。」
