自中國政府2009年啟動應對金融危機的宏大經濟刺激計畫以來，中國地方政府積累了大量債務。這一問題人們早已意識到。但直到現在，這場「狂歡」的全部後果才逐漸清晰。
情況不太好。中國首次針對地方財政狀況開展的審計顯示，各地方政府的債務總額達到10.7萬億元人民幣（合1.656萬億美元），相當於中國國內生產總值(GDP)的近30%。其中有許多貸款被認為質量不高。總體上，它們可能會導致銀行系統不良貸款激增。
債務總額激增的主要原因，是金融危機之後地方政府在財政方面的限制得到放鬆。中央政府建立了所謂的地方政府融資平臺，默許地方政府繞開一項限制它們從銀行貸款的規定。這一政策催生了隱性的債務積壓。一位中國官員表示，這些債務中有許多投資去向不夠明智，投入到了監管鬆懈的項目中，其中大約四分之一無法產生收入。
誠然，中央容許地方政府沉湎於無節制的、導致負債的揮霍，是金融危機後中國經濟反彈的一個關鍵原因。銀行資本為政府刺激方案充當了某種形式的力量「放大器」。然而，問題如今正浮出水面。從目前情況看，一些地方政府從銀行大舉借貸，它們認為，自己造成的財政問題越大，中央政府最終為其紓困的可能性也就越大。許多地方政府現在可能已無力償還欠下的債務。
中央政府不太可能坐視不管，任由大量地方政府融資平臺垮掉，一個重要原因在於：這會給國有的金融部門造成極大衝擊。但是，中央政府也必須對不負責任的地方政府財政體系加以控制，以避免問題進一步擴大。
答案不是停止地方政府從外部融資，而是要確保他們負責任地融資。應當允許他們發行債券，而不是從銀行貸款。這種做法要求地方政府的財政狀況更加透明，也會迫使地方政府更加自律，有可能促使他們作出更好的投資決策。
賦予地方政府更大的財政自主權，或許不是北京方面的首要任務之一。然而堅持不這樣做，可能會維持一個浪費、不負責任的體系，它所構成的財政風險眼下已非常明顯。
