奧地利業餘天文學家克龍柏格（Matthias Kronberger）最近發現一個行星狀星雲Kn 61，猶如宇宙中的超大足球。（圖片來源：Gemini Observatory/AURA）
一名奧地利業餘天文學家最近發現一個足球狀的行星狀星雲（planetary nebula），這或能幫助科學家更瞭解這種由瀕死恆星形成的奇特結構。
專業與業餘合作 發現新星雲
據太空網（space.com）報導，奧地利業餘天文學家克龍柏格（Matthias Kronberger）在仔細觀察美國國家航空航天局（NASA）的開普勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope）所拍攝的星空圖後，發現了這個被命名為Kronberger 61或Kn 61的星雲。
專業天文學家鼓勵業餘天文愛好者與其合作，共同尋找特定星空中的天體，因為這些專業人士使用珍貴望遠鏡的時間，不如業餘人士那麼彈性，而業餘愛好者可以利用空閑時間細查既有的資料。
天文學家認為這個脹大的Kn 61星雲很像外太空中的足球。利用開普勒太空望遠鏡做後續的追蹤觀測，或能協助解答有關行星狀星雲的問題，例如：這些星雲的形成如何受到其它星體的影響。
行星狀星雲與行星無關
儘管行星狀星雲的名字有行星二字，但它與行星毫無關係。藉由早期的望遠鏡觀察，這種星雲的外觀倒是像巨大的行星。
行星狀星雲的形成起因於恆星耗盡內部氫燃料。其外層膨脹並冷卻，產生一個充滿塵埃和氣體的巨大外殼。從這種瀕死恆星中發散的輻射線使外殼離子化，導致它發光。
行星狀星雲具有神秘感
NASA自2009年3月開始啟用開普勒太空望遠鏡測定恆星四周的類地行星的頻率。該望遠鏡迄今已經發現超過1,200顆類地行星，目前正在觀測天鵝星座附近的15萬顆恆星。
研究人員同時利用這種望遠鏡尋找行星狀星雲附近的伴隨星體。他們更希望瞭解這些奇特的星體如何演化，及其特殊形狀如何產生。
天文學家馬可（Orsola De Marco）表示，行星狀星雲非常具有神秘感。有些最近的理論主張，行星狀星雲只會在雙星或偶數行星系統中產生，但傳統的理論認為，大多數恆星，甚至像太陽這樣的單一恆星，都會形成行星狀星雲。
