白族「三道茶」又叫「紹道兆」，指的是「苦茶」、「甜茶」、「回味茶」。頭道茶為苦茶，又稱「烤茶」或「百鬥茶」，喝了能止渴生津，消除疲勞；二道茶為甜茶，喝了能提神補氣，神清氣爽；三道茶為回味茶，喝了它能滿口清香，回味無窮。
三道茶是白族的待客禮，有很深的哲理，意思是告誡子孫後代「要先苦後甜，要勤勞，才有幸福，生活來之不易。」而「回味茶」是提醒人們每走過一段路程後，都要回頭總結一下，哪些是做的對的，哪些是做的錯的，品這三道茶，客觀上，大有「篳路藍縷，以啟山林」之意義。同時也反映了白族人民的樂天自信，熱情好客，追求穩定和諧的民族性格。
大理三道茶起初只是寄託長輩對後輩的一種祝福。最早見於唐代徐霞客《滇游日記》，又據唐代樊綽《蠻書》記載，南詔中後期和大理國時期，佛教在大理興起，寺廟中提倡坐禪飲茶，香客和遊客也喜歡飲茶止渴，使茶道得到進一步的發展，且白族中特殊的釋儒階層產生，因此，茶俗中開始融入了人生哲學的寄託，那時洱海一帶的民族已有飲茶習慣。元明清時，白族儒生大量出現，讀書在白族農村已蔚為風氣，三道茶象徵人生哲理的趨向得到了加強和定型。廣大農村居家中，多數人喜歡烤茶，在舉行婚禮時或酬謝幫忙的親朋好友時，專門加工「三道茶」。隨著旅遊事業的發展，如今白族三道茶已發展成茶文化之最，起到調節人際關係的作用，並受到海內外來客的青睞。
大理的三道茶是待客禮，做法別具一格，第一道「苦茶」，是由主人在白族人堂屋裡一年四季不滅的火塘上用小陶罐燒烤大理特產茶葉到黃而不焦，香氣瀰漫時再衝入滾燙開水製成。此道茶以濃釅為佳，香味宜人。因白族人講究「酒滿敬人，茶滿欺人」，所以這道茶只有小半杯，不以沖喝為目的，以小口品飲，在舌尖上回味茶的苦涼清香為趣；第二道茶，用大理特產乳扇、核桃仁和紅糖為佐料，衝入清淡的用大理名茶「感通茶」煎制的茶水製作而成。此道茶甜而不膩，所用茶杯大若小碗，客人可以痛快地喝個夠；第三道茶是用蜂蜜加少許花椒、姜、桂皮為佐料，沖「蒼山雪綠茶」煎制而成，此道茶甜蜜中帶有麻辣味，喝後回味無窮。
大理三道茶其象徵意義通常概括為「頭苦、二甜、三回味」。人生如茶，在前進的路上，很多時候，我們沒什麼能力和機會去選擇，所以要學會，有什麼滋味就品什麼滋味。懷一顆坦蕩的心去生活，「苦」時要想到「甜」之將至，而「甜」時卻不忘去「回味」，並不是說摔跤後還要回過頭去欣賞那個坑的美麗，而是將踩過的荊棘積累後，編製一個成功的花環。這樣，生命的尺度才會越來越長，人生的苦難也才會越來越短，生活才會變得格外有滋有味。
