科學家在澳洲西部發現超過34億年前的細菌化石，直徑只有10微米，這是迄今已發現最古老的化石。左圖是3D影像重建，右為剖面圖。（AFP PHOTO NATURE / DAVID WACEY-DEREK GERTSMANN）
科學家在澳洲西部發現超過34億年前的細菌化石，這是迄今已發現最古老的化石。這種當時生活在缺氧的惡劣環境下的生物，或能協助科學家找尋火星上的生命，並瞭解生命如何在火星那樣惡劣的環境下生存，進而解開火星生命的謎團。
來自西澳大學（University of Western Australia）和牛津大學（Oxford University）的研究人員在西澳偏遠的皮柏勒（Pilbara）區，一個名為斯特尼湖（Strelley Pool）的探勘點採集到此一化石樣本。
研究人員表示，這些微生物死亡後，良好地留存在石英砂粒中。此一化石確定是有史以來最古老的化石。
此化石過於微小，無法以肉眼觀察，其直徑只有10微米。研究人員表示，這些細菌依賴硫化物為生，通常存活在臭氣衝天的溝渠和土壤中，但也能生存在深海熱泉和熱氣出口處，堪稱「嗜極生物」（extremophiles）。
主導這項研究的西澳大學研究人員瓦西（David Wacey）指出，在地球初期，氧氣十分缺乏甚至沒有，生命必須藉由各種方式求生存。
他說：「藉硫化物呼吸的能力，一向被視為從非生物世界過渡到生物世界的最早階段之一。」
牛津大學教授布拉席爾（Martin Brasier）表示，像這種嗜硫細菌，在今天都還很常見。他在新聞稿中指出：「至少我們有確切的證據顯示，生命在超過34億年前就存在。這項研究證實，當時細菌不需依靠氧氣即可存活。」
布拉席爾還說，此一化石的發現使在各地找到早期生命的可能性增加，即使在火星上，都是可以想像的。
上述研究成果發表在8月21日出刊的《自然地球科學》（Nature Geoscience）期刊上。
