近代華人體質相比西人而言未免孱弱，然而古代並非如此。古代魏國挑選「武卒」的標準是穿上胸甲、臂甲、脛甲，手執十二石強弩，背五十枝箭、一桿戈，戴頭盔，佩劍，攜帶三天乾糧，半天跑完一百里。根據歷史記載，隋朝的麥鐵杖能日行五百里。
麥鐵杖，始興人，驍勇有膂力，日行五百里，能趕上快馬。他性情疏誕，使酒任性，好交遊，重信義，經常忙著打魚打獵，不關心經營產業。陳朝太建年中，麥鐵杖聚眾幹起打家劫舍的買賣，被廣州刺史俘獲送到陳朝都城。麥鐵杖被沒為官奴，負責為皇帝打御傘。退朝後，麥鐵杖屢屢步行百餘里，晚上抵達南徐州，翻越城牆進去明火執仗打劫，早晨又回去，到時候又在朝上為皇帝打御傘。這樣干了十多次後，有物主認出是麥鐵杖，徐州官員將此事報告給朝廷。朝廷大臣見麥鐵杖每天早上都在，都不相信。後來屢屢報告發生劫案，尚書蔡徵就建議做個試驗，懸賞一百兩銀子求人將詔書送給南徐州刺史。麥鐵杖自告奮勇帶著詔書前去，第二天早上就趕回來交差。皇帝和大臣們這才相信麥鐵杖有如此本事。皇帝憐惜麥鐵杖勇猛敏捷，告誡一番就釋放了他。
陳亡後，麥鐵杖徙居清流縣。江東叛亂時，楊素招募麥鐵杖從軍，麥鐵杖頭戴草束偽裝，晚上渡江偵察，得到賊軍詳細情報後又回來。後來麥鐵杖又深入敵後，被賊軍擒獲，賊帥李棱將他捆成粽子，派兵三十人押送他去交給高智慧。走到慶亭時押送士兵休息吃飯，姑且解開他的手讓他吃飯。麥鐵杖趁機奪刀亂砍，殺光押送士兵逃回。麥鐵杖帶回三十隻割下的鼻子，證明自己所言不虛，楊素大為驚奇。
叛亂平息後，楊素論功行賞，卻沒有麥鐵杖的份。楊素乘驛站快馬趕回京師時，麥鐵杖就步行追趕他，每天晚上都與楊素同宿一間驛站。楊素看見後明白了麥鐵杖的意思，特地上奏皇帝請求封麥鐵杖為儀同三司。結果因為麥鐵杖不識字干不來，被皇帝放還鄉里。因為成陽公李徹稱讚麥鐵杖驍武，開皇十六年，皇帝又徵召麥鐵杖到京師任命為車騎將軍，仍然跟隨楊素北征突厥，因戰功加封上開府。
隋煬帝即位後，漢王楊諒在并州反叛，麥鐵杖又跟隨楊素前去討伐，因為每次作戰都首先登城，被進封柱國。不久麥鐵杖被任命為萊州刺史，猶如李逵坐衙，無治理可言。後來改任汝南太守，麥鐵杖才稍稍學習法令，擅長抓治安，讓盜賊們銷聲匿跡。後來一次朝廷集會時，考功郎竇威嘲笑他：「麥是什麼姓？」麥鐵杖應聲回答：「麥豆半斤八兩，何必大驚小怪！」竇威臉紅不能應答。人們這才誇麥鐵杖機敏聰慧，不能以莽夫視之。不久隋煬帝就升他為右屯衛大將軍，對他非常親密。
麥鐵杖自以為受恩深重，經常懷著為國捐軀的想法。隋煬帝征高麗時，麥鐵杖自告奮勇作為前鋒。麥鐵杖當時可能黃疸病病得很重，歷史記載他對醫生吳景賢說：「大丈夫性命自有所在，豈能艾炷灸額，瓜蒂噴鼻，黃疸沒治好，結果死在兒女手中！」將渡過遼水時，他對三個兒子說：「你們備好淺色黃衫。我深受國恩，今天就是我的死期。我被殺後，你們不愁富貴，但是忠誠與孝順，你們一定要努力做到！」隋軍渡江時，橋還沒有搭好，距離東岸還有幾丈遠，大批高麗兵就蜂擁而至。麥鐵杖奮力跳到對岸與高麗兵激戰，武賁郎將錢士雄、孟金叉也跳了過去，其餘人跳不過，不敢跳，眼睜睜看著三位勇士捐軀。
隋煬帝為之流淚，重金購回麥鐵杖屍首，下詔說：「麥鐵杖志氣驍勇，功勛卓著，陪朕興師問罪，衝鋒陷陣在前，節高義烈，身殞功存。他遺言至誠，令人追懷傷悼，應該獲得殊榮，來彰顯他的美德。可贈光祿大夫、宿國公。謚號武烈。」厚葬麥鐵杖，厚贈其子。
