說到香，我們首先想到的多是宗廟祠堂和寺院道觀裡的香菸繚繞，於是香在我們眼裡就成了一種祭祀和宗教的用物，其實香在古代人們的生活中也有著廣泛的用途。
真正的香料並不產於中國，而遠在西域諸國，正如範曄在為《和香方》所寫的短序中說的：「甘松、蘇合、安息、郁金、多、和羅之屬，並被珍於外國，無取於中土」（《宋書·範曄傳附孔熙先傳》），所以宋代以前，除了朝貢以外，香料來源比較有限，香料種類也較少，除了祭祀和宗教用香外，香的使用並不廣泛，是作為奢侈品而存在的。漢代時即便貴為皇后的明德馬皇后都說：「吾為天下母，而身服大練，食不求甘，左右但著帛布，無香薰之飾者，欲身率下也。」（《後漢書·皇后紀上·明德馬皇后紀》）
魏晉南北朝以降，香多為宮中貴族之家焚熏塗傅，平民百姓是無福享用的。據史料記載東晉巨富石崇家的廁所「常有十餘婢侍列，皆有容色，置甲煎粉，沉香汁，有如廁者，皆易新衣而出，客多羞脫衣。」（《晉書·王敦傳》）一次平素崇尚節儉樸素的尚書郎劉寔去石崇家「如廁，見有絳紋帳，茵褥甚麗，兩婢持香囊，寔便退，笑謂崇曰」「誤入卿內耳」「崇曰」「是廁耳」。寔曰：「貧士不能若此」（《晉書·劉寔傳》）。像劉寔這樣顯貴人家尚用不起，更不用說布衣家了。
宋明以來，在朝貢的基礎上，海外貿易極大地擴大，各種香料通過海上之舟大量運入中國，民間各種修合之香也頗為盛行，香在人們生活中起了越來越重要的作用，香的使用也更為廣泛和多樣化，極大地豐富著人們的生活。不過縱觀中國古代生活中的用香，大體有這麼幾個方面：
熏燃之香：中國古代的達官貴人很早就注意到了香的妙用，通過熏燃香料來驅逐異味。石崇家的廁所因為焚香曾經聲名顯著，成為一時笑談。在石崇以前熏香多出現於宮中。那時香大多產於西域諸國，西域離中原路途遙遠，同時中原的海外貿易還沒有發展起來，宮中僅有的香料都是通過西域諸國的朝貢得來的，熏香也最早成為宮中的習俗，大多用來熏炙衣被。
《後漢書·鐘離意傳》記載，「蔡質《漢官儀》曰：‘尚書郎入直臺中，官供新青縑白綾被，或錦被，晝夜更宿，帷帳畫，通中枕，臥旃蓐，冬夏隨時改易。太官供食，五日一美食，下天子一等。尚書郎伯使一人，女侍史二人，皆選端正者。伯使從至止車門還，女侍史絜被服，執香爐燒熏，從入臺中，給使護衣服’也。」可見當時用香熏烤衣被是宮中的定制，並且有專門用來用香熏烤衣被的曝衣樓，有古宮詞寫到「西風太液月如鉤，不住添香摺翠裘。燒盡兩行紅蠟燭，一宵人在曝衣樓」。當時熏香的器具很多，主要有熏爐和熏籠。在河北滿城中靖王劉勝墓中，發掘的「銅薰爐」和「提籠」就是用來薰衣的器具；湖南長沙的馬王堆一號墓出土的文物中，也有為了薰香衣而特製的薰籠。漢代更有博山香爐響譽於世。
唐代熏籠更為盛行，覆蓋於火爐上供熏香、烘物或取暖。《東宮舊事》記載「太子納妃，有漆畫熏籠二，大被熏籠三，衣熏籠三」。反映此時宮中生活的宮體詞也有很多都提到這種用來熏香的熏籠，如「熏籠玉枕無顏色，臥聽南宮清漏長。」（唐王昌齡《長信秋詞》），「紅顏未老思先斷，斜倚熏籠坐到明。」（白居易《宮詞》），「櫻花落盡階前月，像床愁倚熏籠」（李煜《謝新恩》），「鳳帳鴛被徒熏，寂寞花鎖千門」（溫庭筠《清平樂》）。就考古而言，在西安法門寺也出土了大量的金銀製品的熏籠。雕金鏤銀，精彫細鏤，非常精緻，都是皇家用品。
除了大量的熏籠，還有各種動物形狀的熏爐，用來取暖，特別是唐以後使用的比較廣泛。宋代一些官宦士大夫家比較流行的是鴨形和獅形的銅熏爐，稱為「香鴨」和「金猊」。和凝作的《何滿子》中有「卻愛熏香小鴨，羨他常在屏帷」，周邦彥寫的《青門飲》中有「星斗橫幽館，夜無眠，燈花空老。霧濃香鴨，冰凝淚燭，霜天難曉」，賀鑄的《薄倖》詞裡也有「向睡鴨爐邊，翔鴛進屏裡，羞把香羅暗解」，此處的「香鴨」「睡鴨」都是用來熏香取暖的器具。
著名女詞人李清照寫自己的生活時也多次提到熏香的器具，如在《鳳凰台上憶吹簫》裡寫下「香冷金猊，被翻紅浪，起來慵自梳頭」，在《醉花陰》裡寫下「薄霧濃雲愁永晝，瑞腦消金獸」。不惟李清照，還有周紫芝的詞《鷓鴣天》裡有「調寶瑟，撥金猊，那時同唱鷓鴣詞」徐伸的《二郎神》中「漫試著春衫，還思纖手，熏徹金猊燼冷」，詞中的「金猊」、「金獸」都是這種用來熏香的器具，詞中所寫的閨闈繡闥或廳堂書房，圍爐熏香，剪燈夜話則是古代士大夫之家充滿情致的生活場面的具體反映。
一般來說，相對於北方而言，南方熏香更為普遍，原因一正如周邦彥《滿庭芳》裡所說「地卑山近，衣潤費爐煙」，二就是南方多瘴癘，用熏香驅邪辟穢去疾的觀念非常普遍，正如明代屠隆在《考盤餘事·香箋》裡論香說的「倉山極目，未殘爐熱，香霧隱隱，繞帘又可祛邪辟穢，隨其所適，無施不可。」《顏氏香史》中也說到「不徒為熏潔也，五臟惟脾喜香，以養鼻通神，觀而去尤疾焉」；還有就是南方多水，多水則蚊蟲易於繁殖，熏香是驅除蚊蟲的好辦法。
懸佩之香：古代很早就有佩帶香的風俗，《爾雅·釋器》「婦人之禕，謂之縭。」郭璞註：「即今之香纓也。」《說文·巾部》：「帷，囊也」段玉裁註：「凡囊曰帷。」《廣韻·平支》：「縭，婦人香纓，古者香纓以五彩絲為之，女子許嫁後系諸身，雲有系屬。」這種風俗是後世女子系香囊的淵源。古詩中有「香囊懸肘後」的句子，大概是佩帶香囊的最早反映。魏晉之時，佩帶香囊更成為雅好風流的一種表現，東晉謝玄就特別喜歡佩紫羅香囊，謝安怕其玩物喪志，但又不想傷害他，就用嬉戲的方法贏得了香囊，燒了，成為了歷史上的一端佳話。後世香囊則成為男女常佩的飾物，秦觀《滿庭芳》裡有「消魂當此際，香囊暗解，羅帶輕分。」的句子就是明證。
不僅僅身體佩帶香囊，香還被用來散撒或懸掛於帳子之內，據載後主李煜宮中有主香宮女，持百合香、粉屑各處均散。洪芻在《香譜》中則提到後主自製的「帳中香」，即「以丁香、沉香、及檀香、麝香等各一兩，甲香三兩，皆細研成屑，取鵝梨汁蒸干焚之。」
不惟帳中用香，宋代貴夫人的車裡也懸掛香囊，成為一時的風尚。陸游在《老學庵筆記》里特別記下了當時的這種風尚「京師承平時，宋室戚裡歲時入禁中，婦女上犢車皆用二小鬟持香毬在旁，二車中又自持兩小香毬，馳過，香菸如雲，數里不絕，塵土皆香。」
在宋詞中常有「油壁香車」「香車寶馬」這樣的詞，大概就是指的這種懸掛香囊的犢車。如晏殊的「油壁香車不再逢，峽雲無跡任西東。」李清照的「來相召，香車寶馬，謝他酒朋詩侶」。
塗傅之香：此類香的種類很多。一種是傅身香粉，一般是把香料搗碎，羅為末，以生絹袋盛之，浴罷傅身。
一種是用來傅面的和粉香。有調色如桃花的十和香粉，還有利汗紅粉香，調粉如肉色，塗身體香肌利汗。
一種是香身丸，據載是「把香料研成細末，煉蜜成劑，杵千下，丸如彈子大，噙化一丸，便覺口香五日，身香十日，衣香十五日，他人皆聞得香，又治遍身熾氣、惡氣及口齒氣。」
還有一種拂手香，用阿膠化成糊，加入香末，放於木臼中，搗三五百下，捏成餅子，穿一個孔，用彩線懸掛於胸前。
此外還有香發木犀香油，亦可為面脂，烏髮香油，此油洗髮後用最妙。合香澤法，既可潤發，又可作唇脂。五代詞《虞美人》：「香檀細畫侵桃臉，羅裾輕輕斂」，此處的「香檀」就是指的一種淺紅色的化妝品。韋莊《江城子》：「朱唇未動，先覺口脂香」這兒的口脂香大概就是用某種香料調配而成的。在漢代還有上奏言事口含雞舌香的風俗，為的是除去口氣。
唐代婦女的化妝品中，已經出現了補鬢油和潤面油，蜀地貢給宮中，也用到了烏沉香、白腦香，宮中稱錦裡油，此後經宦官之手傳到民間，富人家大多稱之為西蜀油。見諸詩詞的溫飛卿《菩薩蠻》中有「蕊黃無限當山額，宿妝隱笑紗窗隔」，另有《歸國遙》：「粉心黃蕊花靨，黛眉山兩點」此處的「蕊黃」和「黃蕊」都是指的此間流行的一種眉妝，是貴族女子用花蕊研製成的一種黃色香料，塗在額角，以增美觀，叫做額黃。
印篆之香：一般的香粉，為了便於香粉燃點，合香粉末，用模子壓印成固定的字型或花樣，然後點燃，循序燃盡，這種方式稱之為「香篆」。印香篆的模子稱為「香篆模」，多以木頭製成。《百川學海》「香譜」條中說：「鏤木之為範，香為篆文。」這是說香篆模子是用木頭雕成，香粉被壓印成有形有款的花紋。據宋代洪芻的《香譜》載：「香篆，鏤木以為之，以範香塵。為篆文，燃於飲席或佛像前，往往有至二三尺徑者。」
篆香又稱百刻香。它將一晝夜劃分為一百個刻度，寺院常用其作為計時器來使用。元代著名的天文學家郭守敬就曾製出過精巧的「屏風香漏」，通過燃燒時間的長短來對應相應的刻度以計時。這種篆香，不僅是計時器，還是空氣清新劑和夏秋季的驅蚊劑，在民間流傳很廣。
