在維基百科上，美式中餐和傳統中餐有著不同的定義。這意味著在美國的中餐已經不能算是百分百的中餐，因為變化已經很大了，很多菜式是中國沒有的，只有美國中餐館才有。
第一次吃美國的中餐，還是在讀研究生的時候。那天我從中國千里迢迢來到這個陌生的國度，剛下飛機，我的導師就帶著我去當地一家中餐館接風洗塵。就坐之後，他把菜單遞給我，問我喜歡吃什麼。
我打開一看，怎麼上面的菜都沒見過？西蘭花炒牛肉，芙蓉蛋，炒雜碎，左宗棠雞，蒙古牛，看了半天，終於看到一個我認識的了——宮保雞，我就指指這個。導師又點了其他幾樣菜。等端上來之後，我一看，怎麼都不對勁？宮保雞就是醬油炒的雞丁，擱了點辣椒醬，拌上點花生米，這就是所謂的宮保雞？
我拿筷子夾起來嚐嚐，又咸又辣，味道怪怪的。其它幾樣中國菜也是很不對味。我勉強吃下一些，對美式中餐終於有了初步的瞭解。開學後，我盡量自己做飯，很少在外面吃，因為我可領教了這裡的中餐是什麼滋味了。
中餐最早進入美國應該是在一百多年前的淘金熱潮中。地處廣東沿海的貧苦農民聽說大洋彼岸發現了金礦，都抱著發財夢來到了美國。他們身無分文，也沒有機會去金礦淘金，大部分人去修鐵路去了。一部分人開了餐館和洗衣店。這就是美式中餐的開始。
可以說，與歐洲那些菜系進美國的方式不同，他們是由本國駐美大使館的廚子介紹給美國社會的，從最開始就是走的精緻路線，而中國菜是中國下層勞動人民的家常便飯，再與本地食材結合，又調整成適應西方人的口味，創造出來了具有本土特色的美式中餐。
比如西蘭花炒牛肉就是其中一款。西蘭花是美國特產，牛肉又是用醬油醃製爆炒，兩廂結合就是本地特色。而甜酸肉，檸檬雞等則是適應了老外喜愛酸甜的口味。餐後甜點中國甜甜圈，根本就是美國甜甜圈的另類版本。
不過總的來說，美式中餐都是製作簡單，走物美價廉的路線，深受美國底層老百姓的歡迎，上層人士也因為中國菜的美味而被吸引，雖然最精緻的中國菜從未被介紹到美國來，但這些家常菜就足夠吸引人了。
隨著排華法案的撤銷，越來越多的中國人來到美國，49年之後，一部分中國富人移居到美國，而六七十年代，大批臺灣人到美國留學。這些人也在逐漸改變著美式中餐的內容。
蔥油餅，小籠包，包子，餃子等北方麵食出現了。在華人聚居的東西兩海岸，中餐變得越來越接近中國菜的原貌。而在美國內陸和南方，卻仍舊保持著美式中餐的原始風貌。
從八十年代開始，中國大陸對外開放，大批來自全國各地的中國人湧入美國。美國的中餐也開始走特色菜系的路線，出現了川菜館，東北菜館等。特別是川菜在美國的走紅，是個很長的故事，我會另外寫篇文章說說。
中餐雖然在美國如此普遍，卻也不是每個城市都有。讓中餐進入美國的每一個角落，福建偷渡客也有不少貢獻。開餐館是他們最容易謀生的手段。
在美國鄉下，一萬多美元可以盤下一間小餐館，丈夫在廚房炒菜，妻子在外面跑堂加收銀，一天賺個幾百美元不成問題，一年就可以回本，第二年便可淨賺。就這樣，美國的中餐館遍地開花，滲透到了每一個角落。不過，他們做的中餐依然是美式中餐。
現在，凡是中國人聚居的地方，都能找到比較正宗的中餐館，但是出了那片地區，依然是美式中餐。隨著中國的日益強大，中國人越來越富裕，我非常希望能有中國頂尖的餐館出現在美國最豪華的地區，讓美國主流社會真正體驗一下中國菜的精華。我相信，這一天不會等太久。
