泰國大面積國土被洪水淹沒。3月，日本海岸遭遇一千年來破壞力最強的海嘯的侵襲。這些首先都是人類的悲劇。泰國已有至少366人死亡。在日本，大約2萬人死亡或失蹤。但除了顯示人類生命的脆弱之外，這些災難還暴露出一個更為實際的問題：全球供應鏈的脆弱和驚人複雜性。
上週，馬自達(Mazda)、豐田(Toyota)和東芝(Toshiba)延長了遭遇洪水的泰國工廠的停產期，成為繼眾多跨國公司（大部分為日本公司）之後，最新做出這一決定的公司。本田(Honda)設在泰國的組裝工廠自10月4日起就被關閉，該廠每年生產近25萬輛汽車，佔其全球產量的5%。被迫中斷的遠遠不止簡單組裝。亞洲極為複雜的供應鏈意味著，原材料在變為產品進入商店之前，要多次跨越邊境。
麥高登(Gordon Mathews)的《世界中心的貧民窟》(Ghetto at the Center of the World)講述了一個具有啟發性的故事。這本書是關於香港的廉價旅館兼貿易中心重慶大廈(Chunking Mansions)的。書中舉了一個低端全球化的例子：澳大利亞的蛋白石經由重慶大廈運往中國南方，它們在那裡經過拋光處理後，運回澳大利亞，再作為紀念品出售給中國遊客。
如果一塊簡簡單單的蛋白石都能經歷如此曲折的旅程的話，想像一下在精密的電子產品身上會發生什麼。iPad和iPhone等蘋果(Apple)產品，由臺灣鴻海(Hon Hai)在中國南方的一家工廠生產。但在每一件耀眼產品的內部，有許許多多產自日本、臺灣、韓國、美國和歐洲的零部件。這些零部件就像失去方向的候鳥一樣，滿世界亂飛。
通過確保每種零部件在最適合的地方生產，這種複雜性最大程度地幫助零部件從而幫助最終產品提高了質量，並降低了成本。但這種錯綜複雜的鏈條容易受到衝擊，尤其是與日本開創的實時生產模式相結合時。正如銀行試圖通過把資本減少至絕對最小值，來獲得更大利潤一樣，公司也試圖將存貨降至最低。
發生危機的時候，供應鏈的內部運作機制才會暴露出來。在3月的海嘯之前，就連大部分日本人也不知道，東北地區除了大米和魚之外，還生產其他東西。事實上，這裡還生產多種關鍵零部件，包括由瑞薩(Renesas)旗下一家工廠生產的佔全球40%產量的微控制器。如今，沒有至少50個這樣的「微大腦」，很少有汽車能夠跑起來。當瑞薩的工廠被毀壞之後，全球數家汽車工廠暫停了生產。
日本公司做出了艱苦努力，才幫助瑞薩及其他公司恢復運轉。但生產的中斷引起了買方的不安。高盛(Goldman Sachs)駐東京技術分析師Daiki Takeyama表示，客戶們正在向日本供應商施壓，要求將部分生產轉移到日本以外。這將使供應鏈變得更為複雜。
泰國的洪水也造成了一些生產中斷。由於缺少一些來自泰國的零件，本田已停止了在馬來西亞的生產。在泰國工廠受洪水襲擊之後，電腦業也面臨著硬碟短缺。
洪水還揭示出第三個事實。如今，沒有亞洲的零部件，幾乎什麼也無法生產。英國技術諮詢公司Intralink的格雷格•薩奇(Greg Sutch)表示，對於某些零部件，即使美國和歐洲的製造商願意生產，他們也很難與亞洲生產商相匹敵。他舉了電容器和連接器的例子，沒有這兩樣產品，現代世界將大面積陷入停頓。
總部位於京都的電容器供應商尼吉康(Nichicon)的CEO武田一平(Ippei Takeda)最近告訴我，為了生產一個鋁電容器，需要在一片100微米厚的鋁片上打1微米深的孔。他說，人們可以想像一下，在一粒日本大米上，鑽30萬個孔，把它翻過來，再在另一面做同樣的操作。關鍵在於，製造精密零部件並非易事。進入門檻很高。專業化意味著，一旦製造業轉移到亞洲，美國和歐洲製造商將很難重新獲得優勢。
這會產生重要的長期影響。人們有理由對蘋果超越索尼(Sony)表示讚嘆，作為日本電子業的先鋒，索尼未能實現從模擬式Walkman到數字MP3播放器的富有想像力的飛躍。但是，沒有亞洲的零部件，蘋果無法生產產品。例如，驅動iPad和iPhone的微型晶元是由韓國三星(Samsung)供應的。但是，在三星發布Galaxy智能手機和Galaxy Tab平板電腦之後，這兩家公司又是競爭對手還是法律訴訟的陪練對手。尤其是，Galaxy手機超過預期，搶佔了全球智能手機10%的市場份額。臺灣的HTC也表現不俗。就連中國製造商中興通訊 (ZTE)和華為(Huawei)也開始採用谷歌(Google)Android系統，進軍手機市場。
許多亞洲製造商只單純生產零部件。但有些向品牌競爭者供應零部件的製造商，渴望發明下一個開創性產品。這當然並非易事。但只要亞洲公司生產著我們所用一切產品的大量零部件，即使蘋果也無法高枕無憂。
