元中都宮殿復原圖
在河北省張北縣西北的饅頭營鄉有一座廢棄的古城，當地人稱它為白城子，傳說是遼代的牲畜交易市場——北羊城。然而，從1998年開始，考古工作者經過兩年多時間的探查和試掘之後，卻揭開了一個驚天的秘密，白城子竟然是消失了近700年的元中都。這一發現在史學界引起了巨大的反響，當年就被評為全國十大考古發現之一。為此，國家文物局要求考古隊繼續發掘元中都，全面瞭解元中都的形制和規模，從而揭開中都的消失之謎。
2000年春天，由河北省文物研究所組成的元中都考古隊重返張北縣，在前兩年調查、試掘的基礎上，對元中都進行更深入的發掘。
考古隊經過兩年多時間的調查和勘探，雖然獲得了一些有價值的信息，但僅憑對一號大殿西北角的揭露，遠遠不足以說明問題，只是揭開了元中都的冰山一角。元中都當年究竟建成了什麼樣子？武宗海山為什麼要建立元中都？這些疑問成了史學界的一個謎，幾乎沒有人知曉。
據《元史》記載，大德十一年六月甲午，也就是公元1307年7月1日，武宗海山剛剛登上皇位十天，就下令「建行宮於旺兀察都之地，立宮闕為中都」。由此可知，當時最先修建的應該是宮殿。但宮殿究竟建成了什麼樣子，史書中沒有任何記載。
元中都自從元帝國滅亡以後，便從歷史的視野中消失了。作為一座都城，不僅它的建設情況記載不詳，就連它的毀滅竟然也沒有任何記載，這在中國歷史上十分罕見。這次發掘究竟能否有所收穫?考古隊充滿了期待。
宮城裡共有30餘處建築遺址，考古人員把位於中心最高、最大的一處遺址，命名為一號建築遺址。
一號遺址南北長120米，東西寬38米至59米，是一個亞腰形堆土臺基，臺基高出地面四五米，上面長滿了雜草。當考古隊剷去雜草以後，臺基上露出了許多排列有序的大坑，這些大坑裡還殘留了一些漢白玉石塊。考古隊推斷，這可能是大殿的柱礎坑，而那些漢白玉柱礎石已經被挖走，或者被破壞了。
據村民們反映，上世紀70年代，縣裡在附近修建水庫，把這些漢白玉柱礎和石條全部砸碎、挖走修了水庫。幸運的是，當年挖掘得不夠徹底，考古隊竟然有了一個意外的發現。
在後殿部位，考古隊員發現了兩個漢白玉柱礎，雖然略有損壞，但大體形制基本完整。其中一件的覆盆還雕有寶狀蓮花，非常精美。柱礎直徑在1.05—1.2米之間。如果根據《營造法式》的記載推算，它上面的立柱直徑至少也在半米左右。由此可見，這些地面上的建築，當初是何等的氣勢恢弘、雄偉壯麗。
經過幾個月的發掘，元中都一號遺址被徹底揭露了出來，其規模之大令人驚嘆。
在30多厘米厚的表土層下，就是大殿的原始臺基，臺基上還殘存了許多漢白玉柱礎和鋪地方磚。特別是在臺基中部的東西兩側和臺基南部的東側，出入大殿的坡道都保存完好。坡道寬4米，上面鋪設有長方形草葉花紋磚和方形青磚，以及大量的建築構件和珍貴文物。
元中都遺址出土的螭首
隨著發掘工作的深入，考古隊揭去了覆蓋在大殿基礎上的文化層以後，令人振奮的一幕出現了:在大殿臺基的四周，出土了70多個漢白玉螭首，這是一個驚人的大發現。
在臺基的四圍，有70多個漢白玉螭首，這些螭首，不是規規矩矩地擺在那裡，有的是翻轉過來，有的頭被砸斷。也有幾件完整的，但都不是原來的位置。
這些螭首橫七豎八地躺在那裡已經有幾個世紀了，從慘遭破壞的那一天起，就保持著這種狀態，它們見證了一個帝國的榮耀和恥辱。從螭首損毀的情況看，當時對元中都的破壞是十分徹底的。是什麼人對這座都城如此仇恨，考古隊暫時無法考證。
一號殿址還出土了大量的琉璃構件，有塑龍琉璃殘塊、浮雕牡丹花，還有筒瓦、瓦當、滴水、鳳鳥、仙人，以及大殿屋脊上華麗的裝飾殘件等，藝術造型寫實逼真，栩栩如生，表現了大元帝國工匠們敏銳的觀察力和深厚的造型藝術功底。
考古專家介紹:最重要的是這些琉璃構件的三個拐角都出來了，就是三出闕。三出闕，是指宮廷建築基座拐角處的形制，從拐角處向外經過三次縮折與牆體相連，顯得基座寬闊、厚重、穩固、霸氣，它代表了中國古代建築的最高規格。
在元代，只有元大都的大明殿和城門採用了這種三出闕建築形制。但是，由於元大都已經被明故宮所覆蓋，並沒有發現實體的三出闕建築遺蹟，僅僅是根據文獻記載推測而已。那麼，在元中都一號遺址發現了這樣的建築結構，著實令考古人員興奮不已。因此考古隊推斷，這很可能就是元中都的中心大殿，類似北京故宮的太和殿，也就是皇帝處理政務，召見文武大臣的地方。
經過一年的發掘，一號遺址徹底地揭露了出來，發掘面積達9000平方米。宮殿整體平面為「工」字型，臺基分為上下兩層，總體高出地面約2.8米，周圍用青磚包砌。上層基面為宮殿的主體部分，下層基面為宮殿的迴廊部分，在臺基的周圍一共有7條上殿通道。柱廊兩旁各有一條上殿通道，這兩條通道和宮城的東門和西門正對。在前殿的南側共有三條上殿通道，中間是御道，兩邊是文武大臣上殿的通道。
元中都工字大殿的發現，在中國考古史上是獨一無二的，這對於研究中國宮廷建築的演變，草原文明與農耕文明的融合，具有極其重要的價值和意義。
為了更加直觀、形象、立體地認識元中都一號大殿的形制，瞭解元中都與中國歷代宮廷建築的傳承關係，考古隊委託中國社會科學院古建築研究所，根據元中都考古隊的發掘結果，結合元大都的《營造法式》，對元中都的一號大殿進行了復原。從復原的模型可以看出，元中都一號大殿遺址與元大都大明殿基本一致，也和北京現存的故宮太和殿相類似。
元中都的發現讓史學界著實為之驚嘆，原來在這茫茫的壩上草原，曾經存在過一個規模如此宏大的都城。這樣一座氣勢恢弘的都城，為什麼在中國歷史上記載不詳，以至於在近700年的歷史長河裡，關於元中都竟成了一個傳說。
元武宗海山
元武宗海山，是元朝的第三任皇帝。當年他為什麼要在張北縣建一座都城?元中都究竟建成了什麼樣子?要搞清楚元中都的歷史之謎，還得從武宗海山登上皇位開始，去探求它的歷史真相。
公元1307年2月10日，元朝的第二任皇帝成宗鐵穆耳去世，由於成宗皇帝無子，他的兩個侄兒海山和愛育黎拔力八達，都有可能繼承皇位。弟弟愛育黎拔力八達因身居帝國的權力中心——大都，在母親的支持下搶先宣布登基。而海山早在10年前就被成宗皇帝封為宗王，派到漠北鎮守帝國的北疆。那時，海山年僅17歲。在鎮守漠北的10年間，海山從一位少年成長為傑出的軍事將領，為保衛元帝國的疆土立下了汗馬功勞。因此，當他聽說弟弟在大都搶先登上了皇位，自然是心中不服，於是海山統領三路大軍從漠北返回上都。迫於哥哥的軍事壓力，愛育黎拔力八達將皇位又拱手讓給了海山。
武宗海山奪取了皇位以後，為了避開大都和上都遺老遺少們的掣肘，以及弟弟愛育黎拔力八達的勢力範圍，盡快樹立自己的權威，他做的第一件大事就是肇建中都城。
此外，武宗海山17歲以宗王的身份鎮守漠北，時間長達10年。軍旅生涯和殘酷的戰爭，練就了他堅毅頑強、獨斷專行的性格。他崇尚武力，具有強烈的創業激情，對先祖成吉思汗和忽必烈的赫赫威名更是尊崇有加。據《皇帝尊號玉冊文》說:武宗由上都到達隆興，也就是今天的張北縣，「徘徊太祖龍旗九斿，剪金於斯，肇基帝業，為城中都。」意思是說，武宗海山到達隆興以後，在太祖成吉思汗龍旗飄過的地方徘徊，想到先祖在這裡以區區8萬精銳，大破金朝40萬大軍的歷史壯舉，他決定在這裡開始他的帝業，為此建城中都。
公元1307年7月1日，海山在上都開平城繼位，這位年僅27歲的皇帝登基才10天，就下令修建中都城。為了完成這一宏偉藍圖，還專門成立了領導中都宮闕建設的行工部。公元1308年正月，武宗不顧壩上地區天寒地凍，命令樞密院急調18500名六衛親軍，開赴旺兀察都作為建都工役。同時，又從上都侍衛親軍中抽調3000人參與中都建設。除軍隊之外還有大量的工匠、民夫、義工，建造中都的隊伍無疑是相當龐大的，由此可見武宗建設中都的決心。
令人驚訝的是，從公元1307年7月1日到公元1308年7月23日，「旺兀察都行宮成」，從動議到行宮建成正好一年。而建設的大規模進行，顯然是從正月算起，歷時不過半年時間，工程速度之快，就是今天看來也同樣令人嘆服。
關於修建中都的情況，在史書中沒有記載。我們只能通過元代的監察御史張養浩撰寫的《時政書》中，窺測到當時的一些情形。他說:修建中都，調將闊兵，征罰徭役，大量的工匠死於非命，人民缺衣少食，憤怒之極也無處控告。那些監工們只知道拿著皮鞭抽打督促、偷匿公費，哪裡顧得上國家財政枯竭、民不聊生呢?
中都宮闕建成以後，武宗皇帝在公元1308年中秋節這一天，舉行了隆重的慶典儀式，並「以中都行宮成，賞官吏有勞者」。同時，著手建立了相應的行政管理機構——留守司。
留守司這個機構，只有都城才能建立。它是一個掌管都城宮闕、調度物資供應、負責禁宮安全的機構，它的設立象徵著國家權力中心的轉移。
元中都的創建，徹底改變了壩上地區的歷史地位，將有史以來中原王朝的北方疆界，變成了元帝國的政治、經濟、文化和民族融合的中心，這是一次歷史性的跨越。它標誌著歷代中原王朝傾舉國之力修筑的萬里長城，第一次失去了存在的價值，使草原文明與農業文明更加緊密地結合在了一起。
