一隻蝴蝶扇動一下翅膀，可能會在千里萬里之外掀起一場風暴。因為它的翅膀振動了周圍的空氣，這種振動一波一波傳導開去，可能會在很遠之外，或者很長時間之後，造成很大的影響。在中國歷史上，有兩位相距700年的帝王，就是這樣兩隻蝴蝶。他們在各自的首都長安城裡各自做出了一項決定，卻在不經意間給歐亞大陸造成了長久的影響，而這種影響至今仍在被我們感覺到。這兩位帝王，就是漢武帝和唐太宗。
兩漢相繼對匈奴進行決定性打擊，迫使北匈奴被迫西遷進入歐洲，最終導致西羅馬帝國滅亡的歷史假設，已為許多人所熟悉。根據中國史籍記載，對北匈奴的最後一場戰役，發生在東漢和帝永元三年(公元91年)，「北(匈奴)單于復為右校尉耿夔所破，逃亡不知所在」(《後漢書·南匈奴列傳》)。
「逃亡不知所在」，這六個字是中國史籍對北匈奴的最後一次記載。北匈奴到哪兒去了？在古羅馬史籍記載中，公元374年左右，一支來自亞洲、從來沒有見過的遊牧部落，自東向西渡過伏爾加河和頓河，進入歐洲東部，並且帶動、裹挾、逼迫許多其它野蠻民族一起向羅馬帝國邊界湧去，「一路掃蕩破壞所遇到的一切」。公元5世紀，這些蠻族渡過多瑙河，進入羅馬帝國東部地區。公元476年，經歷了蠻族長期沈重打擊的西羅馬帝國滅亡。
渡過伏爾加河的這批凶狠、奇特的遊牧民族是什麼人呢？長期以來，歐洲人只稱他們為Huns，讀音既像漢語的「匈奴」，也像漢語的「胡」。中國學界根據如下假設，將其譯為「匈人」或直接譯作「匈奴人」。
18世紀，先是一些來到中國的西方傳教士提出，也許這些匈人就是被漢朝打敗的匈奴人的後裔。法國漢學家、歷史學家德揆尼，與英國歷史學家吉本，都進一步印證這一觀點。從此之後，「匈人」就是匈奴人的觀點就在西方和中國史學界開始流傳。
如果這種觀點成立，我們是否可以說，公元前2世紀末期漢武帝在長安城做出打擊匈奴決定的那一瞬間，就等於一隻蝴蝶開始扇動翅膀。西羅馬帝國滅亡後，歐洲經歷數百年「黑暗時代」後，通過文藝復興、地理大發現、宗教改革、啟蒙運動、政治革命和工業革命等偉大的社會運動，迅速崛起成為主導世界歷史的力量，世界也因之而改變。有人說，自從漢武帝決定打擊匈奴，或者是自從秦始皇修建長城,於是，歐洲，從而世界的命運就被注定。
漢武帝發動打擊匈奴的戰爭700多年後，歷史重演。唐貞觀三年(公元629年)冬，唐太宗命十萬大軍北出雁門關，拉開唐與突厥30餘年戰爭的序幕。唐太宗和十萬唐軍的敵人，就是稱雄漠北、多次進犯內地並對唐王朝構成嚴重威脅的突厥人。
反擊突厥的戰爭分兩個階段，分別在唐太宗和唐高宗時期完成。第一階段消滅了東突厥，解決了北部地區的邊患。第二階段完成的是在西域打擊西突厥的戰爭，伴隨著唐與西突厥對西域的激烈爭奪。平西突厥的最後一戰爭爆發在顯慶二年(公元657年)，西突厥首領阿史那賀魯戰敗跳伊犁河逃往石國(今塔什干)，被當地人擒獲，送與唐軍。西突厥自此滅亡。
其後唐朝對西域進行了有效的政治和軍事統治，西突厥余部不但不能再威脅騷擾內地，而且也不再能夠在西域繼續生存下去，他們只好像他們遙遠的祖先匈奴人那樣向西發展。
從此以後，中國史籍中關於突厥的記載逐漸平息。不久之後，在中亞、西亞、歐洲，波斯人、阿拉伯人、拜佔庭人以及後來西方人的史籍中，卻有一批批的突厥人部落縱橫馳騁在中亞、西亞和歐洲的大地上，一次次地發動進攻，一次次地建立帝國，一次次地失敗，在長達千年的時間裏，歐亞大陸的許多地方也被突厥人攪得天翻地覆。
遷到中亞以後，突厥人的生存環境和生存狀態都發生了很大的變化。中亞歷史悠久、文化發達、民族眾多，各種文明相互交錯，而且，在這裡自古以來存在著許多文明古國，突厥人不再可能像以前那樣舉族對鄰國大規模地襲擊、搶劫、騷擾、作戰。他們不得不和當地居民生活在一起，變過去的遊牧生活為定居農業生活。突厥人與中亞各族彼此混雜融合，就使突厥人的社會發生很大的變化，幾代人以後，就很難分清誰是真正意義上的突厥人，還有沒有真正意義上的突厥人。所以，遷到中亞的突厥各部已不是同一個種族集團。所謂「突厥人」，是當時的波斯人、阿拉伯人對他們的一個籠統的稱呼，而其實他們的生活方式、社會結構、文化、宗教信仰都在發生變化。我們在此也統稱這些操各種突厥語言的民族為突厥人。
但突厥人是天生的戰士。儘管敗於唐朝，但在其後的一千多年裡，他們在歐亞大陸縱橫馳騁，戰士的天性發揮得淋漓盡致。突厥人是天生的外交家和國際政治大玩家。不管是居於漠北高原之時，還是西遷中亞之後，他們洞悉歐亞大陸的國際關係、洞悉其風雲變幻和遊戲規則，並且妥善利用、縱橫捭闔、長袖善舞。
突厥人還是做生意的高手。不管是與波斯聯手還是與拜佔庭聯手，都有一個非常現實的目的：壟斷絲綢之路。他們利用居住在中亞這樣的條件，把與中國作戰所掠奪來的絲綢，把東方商人販運到中亞的絲綢，拿去與羅馬、拜佔庭做生意，獲利非常豐厚。他們就是憑藉著這些本領，在濃墨重彩地書寫著歷史。
原先那種「草原帝國」式的國家形態在唐朝打擊下瓦解了，西遷南下的突厥人卻在1000多年的時間裏，在中亞、西亞、南亞建立了一個個定居式的帝國，其中有些已經湮沒在歷史的塵埃中，而有些至今仍然能夠讓世界感受到他們曾經的存在。
公元7世紀是突厥人命運中的一個生死攸關的嚴峻關口。在東方，他們遭到唐帝國的沈重打擊，不得不向西遷徙；幾乎同時，在歐亞大陸西部出現一個強大的阿拉伯帝國。阿拉伯帝國以旋風般的速度迅速擴張，很快滅亡了突厥人曾經的盟友和對頭波斯薩珊帝國，大軍直逼中亞，立足未穩的突厥人又淪為阿拉伯人的被征服者。面臨這樣嚴重的民族生存危機，突厥人的辦法就是忍耐和等待。阿拉伯人儘管征服了突厥人所居住的地方，但是卻犯了一個嚴重的錯誤，每年引進大批的突厥奴隸作他們的雇佣軍、邊防軍甚至宮廷衛隊。曾經叱吒風雲的突厥人豈甘如此命運。他們總能翻雲覆雨，尋找機會，推翻統治者，變成主人的主人。塞爾柱突厥人就是從奴隸做主人的典型例子。這支突厥人接受了伊斯蘭教，受編成了阿拉伯人的雇佣軍以後，不斷參與當地的政治紛爭、宮廷陰謀，到公元11世紀，乾脆大軍進入阿拉伯帝國首都巴格達，迫使哈里發授予他們「蘇丹」稱號，實際上成了阿拉伯帝國的主人，使哈里發帝國名存實亡，並嚴重威脅著拜佔庭帝國。塞爾柱突厥人攻佔了拜佔庭地中海東岸基督教發源地，這是歐洲十字軍東征的誘因。
公元13世紀初，歐亞大陸國際政治形勢再次發生重大變化，突厥各部又面臨著一次新的生存危機。正是在突厥人和他們的先祖匈奴人的故地上，蒙古人突然興起，接著開始了東征西討的過程，很快把歐亞大陸攪得天翻地覆，包括突厥人建立的一些國家，盡遭蒙古鐵騎橫掃，相當一部分突厥人又成為蒙古統治之下的奴隸。
蒙古人和阿拉伯人犯了同一個錯誤，即招募大量的突厥人做奴隸和雇佣軍。受人奴役本來是一種不得已而為之的悲慘下場，但是，突厥人卻似乎樂此不疲，因為他們總能找到翻雲覆雨、反客為主的機會。
蒙古人在歐亞大陸建立若干帝國和汗國之後，與突厥人、波斯人、阿拉伯人等各民族混雜通婚，他們的種族血統也發生了變化，有許多蒙古族接受了突厥血統和突厥文化。就在這樣的背景下，跛子帖木兒在14世紀後期登上了歷史舞臺。他具有突厥和蒙古雙重血統，而由於蒙古的強大，他標榜自己的父系是蒙古人，但現代的學術研究認為可能正好相反。不管怎麼說，他在中亞和西亞建立了一個強大帝國，艾薩克馬爾罕(在現在的烏茲別克)為首都，曾向西圍攻奧斯曼帝國的首都伊斯坦布爾、向南侵入印度洗劫德裡。公元1404年(明永樂二年)他踏上了進攻中國的旅途，但由於其本人死在途中而使明朝解除了一大禍患，其帝國很快分裂。帖木兒沒有戰略、沒有目標，他的帝國崩潰後沒有留下任何歷史業績，因此在歷史上沒有任何意義。說帖木兒帝國，是因為他的後代在南亞建立了功業，並且到今天仍舊能夠感覺到影響。
帖木兒的第四代後裔巴布爾，在16世紀初期率領大軍打進印度，建立了莫臥兒帝國。「莫臥兒」就是「蒙古」之意，他也是以成吉思汗的後代自居。莫臥兒帝國是印度歷史上最後一個統一的王朝，從16世紀上半期直到1858年印度反英大起義失敗後被英帝國殖民當局所廢除。在成為英國殖民地之前，是當時世界上最強大的穆斯林國家之一，與土耳其奧斯曼帝國與伊朗薩非帝國並列為三大穆斯林帝國，也使伊斯蘭教在印度次大陸紮下了根。
印度次大陸是宗教文化非常發達的地區，自古以來，耆那教、婆羅門教、佛教和錫克教等在次大陸具有深厚影響。早在阿拉伯帝國建立的初期，伊斯蘭教就被阿拉伯大軍帶到印度河領域。當皈依伊斯蘭教的突厥各部以中亞為基地接連向印度發起進攻時，伊斯蘭教也進一步進入印度，正是突厥人的入侵，使佛教在它的誕生地印度次大陸終於滅亡了，從古老的婆羅門教發展出來的印度教逐漸興起。而正是巴布爾所建立的莫臥兒帝國使伊斯蘭教最終在印度次大陸扎根，使次大陸形成印度教和伊斯蘭教並列的局面。
這就造成兩大宗教在當地的彼此競爭。多數民眾信仰印度教，一部分民眾皈依了伊斯蘭教，而莫臥兒帝國統治者卻是伊斯蘭教的，就使印度在被穆斯林的莫臥兒帝國統治的同時，廣大民眾中卻依然是印度教暗潮洶湧。從17世紀起，印度淪為英國的殖民地。到20世紀當次大陸開始掀起擺脫英國殖民統治、爭取民族獨立鬥爭的時候，兩大宗教的矛盾就顯現出來。印度教的群眾追隨聖雄甘地和國大黨，而穆斯林群眾追隨著後來成為巴基斯坦國父的真納。1947年他們終於擺脫了英國統治而獲得獨立的時候，次大陸上就建立了兩個國家，一個是印度，一個是巴基斯坦。
印巴分治後，於1947、1965、1971年先後爆發三次戰爭，最後一次還導致巴基斯坦發生分裂，出現一個新的國家——孟加拉國。
現在，印巴兩國都是有核國家，兩國圍繞克什米爾等問題的對立依然存在。2001年美英打擊阿富汗塔利班政權的戰爭結束後，原先在塔利班庇護下的「基地」組織逐漸將根據地轉移到阿巴邊境，巴基斯坦在世界反恐鬥爭中處於風口浪尖的地位。
另一支對世界歷史造成巨大影響的突厥人就是大名鼎鼎的奧斯曼突厥人。他們原來是跟隨著塞爾柱人進入西亞的，13世紀末，這支突厥人的首領奧斯曼一世率領部落向塞爾柱人宣布獨立，奧斯曼帝國從此邁出了第一步。
奧斯曼人的發展非常迅速，到了14世紀，他們把原屬拜佔庭的整個小亞細亞全都納入版圖，並且渡過黑海海峽進入東南歐。此後在一個世紀中，他們不斷取得軍事勝利，進佔馬其頓，攻克索非亞，剿滅塞爾維亞帝國，最終在1453年攻陷了拜佔庭首都君士坦丁堡，推翻了長達千年的拜佔庭帝國。隨後他們渡過多瑙河繼續進入歐洲腹地，擊敗匈牙利，圍攻維也納，對歐洲一直保持了長達一個多世紀的強大壓力。
奧斯曼帝國首都在伊斯坦布爾(即原君士坦丁堡)，領土中心在小亞細亞半島(現在的土耳其)，版圖橫跨歐亞非三大洲，向西北深入東南歐巴爾幹半島，向北到達外高加索地區，向東抵達波斯邊界，向南把整個阿拉伯半島納入版圖，向西沿著北非海岸一直延伸到大西洋沿岸。帝國內部各個被壓迫民族不斷反抗帝國統治，而在外部，沙皇俄國、英國、法國、奧匈帝國、德意志帝國等歐洲列強，都從各個方向對這個帝國的領土蠶食鯨吞，加劇了這個帝國的衰落。
這個帝國一方面受西方列強的欺壓，另一方面，它多次參與歐洲列強對世界的爭奪，是第一次世界大戰的發動者和主要參戰國之一。第一次世界大戰的失敗也最終使奧斯曼帝國分崩離析。
一次大戰後，英法對奧斯曼帝國進行了入侵，帝國中心發生凱末爾領導的資產階級革命，通過武裝鬥爭，不但抵禦了列強的侵略，而且建立了土耳其共和國。
奧斯曼帝國雖然垮臺了，但它的影響依然遍及當時帝國的整個範圍所在。埃及、利比亞、沙特、伊拉克、敘利亞這些中東大國，科威特等波斯灣國家，都是奧斯曼帝國解體後建立的獨立國家。
東南歐地區在歷史上是一個民族、文化、語言、宗教、國家邊界、風俗習慣等犬牙交錯、非常複雜的地區，奧斯曼帝國在這裡建立統治，又把伊斯蘭教推行到這個地區，使這個地區在原來的東正教、天主教之外，出現了以伊斯蘭教為信仰的穆斯林居民。
從19世紀前半期到20世紀初，先是希臘，隨後是塞爾維亞、波斯尼亞、保加利亞、羅馬尼亞、阿爾巴尼亞，相繼從奧斯曼帝國分離出來，建立自己的國家。加上從奧匈帝國分離出來的國家，東南歐出現了一系列新興的國家，其中塞爾維亞、斯洛維尼亞、克羅埃西亞、波斯尼亞(波黑)等先後組成了幾個南斯拉夫聯盟國家。二次大戰之後，南斯拉夫成為東歐社會主義陣營中的成員。
1980年代末1990年代初蘇聯東歐劇變，南斯拉夫也發生瞭解體，這個過程中發生了流血衝突，先是克羅埃西亞和塞爾維亞發生了武裝衝突，接著在1993-1995年，發生了長達三年的波黑戰爭。
