示意圖：木衛二冰層下隱藏的湖泊。(網路圖片)
據美國國家地理網站報導，美國宇航局的科學家近日宣布他們發現在木星的衛星——木衛二的冰層下方存在一個巨大的咸水湖泊，其水量大致相當於北美地區著名的五大湖的水量總和。
這個新發現的湖泊位於木衛二的地表冰層下方大約3公里處，它代表了太陽系中人類發現的最新一處潛在的生命孕育所，同時也被認為是除了地球之外太陽系中最適合生命生存的環境之一。
奧斯丁德州大學地球物理學院高級研究科學家唐·布蘭肯謝普(Don Blankenship)博士告訴國家地理：「數十年來科學家們一直認為木衛二可能擁有適合生命生存的環境，然而現在我們對於這一點有了更加具體的位置指向，在未來的研究中我們將知道該在哪個位置上集中力量。」
木衛二表面的地殼層被認為是「救生艇」，暗示著該衛星表面以下存在著大量液態水資源。(網路圖片)
解釋木衛二的「混雜地貌」
木衛二的大小和地球的衛星——月球大致相當，長久以來科學家們一直認為這顆表面光滑潔白的天體巨厚的冰層(厚度大約100公里)下方存在一個全球性的咸水海洋。美國宇航局的伽利略號木星探測器於1995年至2003年期間對這裡展開了細緻地考察研究，也正是這一探測任務期間科學家們首次找到了這顆衛星冰層下方存在巨型海洋的首批證據。
而在此次的最新研究中，布蘭肯謝普博士和他的小組將注意力集中到了10年前由伽利略號探測器所拍攝的圖像上那些曾經讓人困惑的兩個大致呈現圓形，似乎崎嶇不平的區域。這些地區被人們稱為「混雜地貌」(chaos terrains)，科學家們認為這是漂浮的冰山相互碰撞形成的無規則聚合體。
這項基於伽利略探測器圖像分析的最新研究表明，這種冰層「透鏡」存在於木衛二表面以下3千米處。(網路圖片)
小組將伽利略號探測器拍攝的圖像與地球上高緯度冰山漂浮地區和冰蓋地區圖像進行對比。他們仔細研究了地球南極流動的冰架，以及可以穿透冰層的雷達獲取的數據。利用這種技術，科學家們已經在南極巨厚的冰層下方成功地發現了數十個隱藏的冰下湖。
布蘭肯謝普說：「我們是最近幾年才開始首次有能力利用衛星對我們這顆星球上冰層的開裂進行監視和研究。因此，這一次我們將地球上的知識移植到另一顆星球上，試圖對那裡發生的類似現象進行解釋。」
但是要想進一步確認這一發現，科學家們還需要更加詳盡的數據，這就需要藉助攜帶有能夠穿透冰層雷達的探測器進行近距離觀察。目前美國宇航局正在考慮在2022年之前發射一艘這樣的飛船，攜帶專門設備抵近木衛二展開考察。
美國宇航局稱木衛二表面以下可能存在孕育生命的湖泊。(網路圖片)
木衛二上存在生命嗎？
研究人員表示，木衛二的冰層下方可能還存在更多其它未被發現的湖泊。考慮到這些冰下湖的上覆冰層在某些地區可能比較薄，厚度僅有數十米，這就為未來探尋這些湖泊中潛在的生命跡象提供了很大的便利。
布蘭肯謝普說：「這種較小的冰層厚度可能意味著未來或許將有更多的機會可以在這裡著陸，並獲得來自這些冰下湖的沉積取樣用以研究。我們將不用再面對深達數十公里的鑽探深度，這將增加我們在未來登陸木衛二並展開鑽探工作的熱情。」
