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蘇繡是我國古代民間工藝的燦爛明珠，相傳古吳越帶有截短頭髮，身繪花紋，以避蛟龍之害的風俗。《左傳》云：「仲雍嗣之，斷髮文身，裸以為飾。」後其孫根據文身的圖案，在衣服上行針穿刺，繡成五色彩繽紛的圖案衣服。經仲雍倡導，這種服飾取代了文身，最初的蘇繡也就這樣產生了。
宋時，蘇州已成為著名的絲綢之鄉，機房鱗次，夫絡妻織，刺繡盛行。朝廷在這裡設立了「繡莊」，城內有「繡線巷」、「滾繡坊」、「繡衣坊」、「繡花弄」等坊巷。刺繡也逐漸從日用品發展為觀賞品。明代的蘇州，又為我國絲織業的中心。清代的蘇繡，可以說達到了全盛時期，它已成為繡壇盟主，皇室使用的繡品幾乎都出於蘇州。清代的蘇州有「繡市」之譽，蘇繡產品以陳設性裝飾品及室內裝飾用品為主，特點是劈絲勻細，用色秀麗雅潔，針法豐富，針腳平齊。山水能分遠近之趣，樓閣能得深邃之體，人物能具瞻眺之情，花鳥能極綽約親昵之態。」蘇繡的色彩和針法都要求很高，一幅畫稿需要的色彩變化萬千，藝人從長期實踐中創造了「劈絲拼色」的技法，不但有豐富的色彩，而且表現出不同形象的質感、神態和內在結構。因此，儘管畫稿大都出於畫家，但一經刺繡藝人的再創作，往往能收到「為畫所不及」的藝術效果。
我國刺繡素有「南繡」與「北繡」之分，美術界又把兩者的藝術風格稱為「南秀北壯」。南繡柔麗優美，設色和順，繡線劈絨纖細。被譽為四大名繡之首的蘇繡，其發展和蘇州的自然條件及文化淵源有密切關係，其興衰和國家興衰相始終的。新中國成立以來，蘇繡藝術繼承和發揚了其優良傳統，技藝針法發展到40多種，並把歷史上尖端繡種「雙面繡」、「亂針繡」、「發繡」，推進到新的階段。
在蘇繡藝術中，雙面繡是它皇冠上的一顆明珠，集中體現了蘇繡的技藝水平。雙面繡雖早在北宋初期已出現，但在歷史上只是鳳毛麟角，尤其是雙面繡欣賞品。目前能見到最早的雙面繡欣賞品，只有故宮博物院收藏的清代兩幅雙面繡仕女屏。其中一幅為兩仕女相隨而行，圖左有一株桃樹，樹上懸掛成熟的桃子三五枚，天空飄著兩朵圖案形的雲紋與兩隻飛翔的仙鶴，寓以「福壽雙全」的含意。繡面平展，雙面圖案、針法、色彩相同。
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所謂雙面繡，就是在同一塊底料上，在同一繡制過程中，繡出正反兩面圖像，輪廓完全一樣，圖案同樣精美，都可供人仔細欣賞的繡品。
如今的雙面繡已發展為雙面異色、異形、異針的「三異繡」，把雙異繡技術發展到神奇莫測的境界。繡制「雙面異色繡」和「雙面三異繡」，技藝的難度就更高了，除了雙面繡的一般要求外，還要照顧到雙面針腳、絲縷，做到兩面色彩互不影響，針跡點滴不露，使兩面異色分明，天衣無縫。吳縣蘇繡藝人製作有酷似雕塑的雙面異色的立體繡，其代表作《雲龍騰飛》，用含金和銀的金線、銀線與真絲花線，一面繡成騰飛的金龍，另一面則為銀龍。蒸騰的雲霞，閃閃的群星，火紅的寶珠，都突兀在繡面上。既是繡品，又似雕塑，令人讚嘆不已。
亂針繡是30年代初著名蘇繡藝人楊京玉首創。她把傳統刺繡「排比其針，密接其線」的方法創造成以長短參差的直斜、橫斜線條交叉，分層攙色的技藝，繡出人物、風景、靜物、動物。亂針的出現，是對我國幾千年傳統刺繡的重大突破，是將西洋繪畫與中國刺繡融為一體的創舉，開闢了向更高美術層次邁進的廣闊前景。藝人楊景玉的弟子陳亞先繼承先師的風格，她創作的人像亂針繡《幸福老人》，形象鮮明突出，神情愉快，有較強的感染力，人物臉部縱橫的皺紋，鬆弛的皮膚，蓬鬆的銀髮，尤其是飄逸的鬍鬚是整體作品的神來之筆。
蘇繡作品成功開發「亂針繡」後，已不再是清一色的「阿貓」、「阿狗」，它已繡出絢麗多姿的錦繡天地。美國著名攝影家羅伯特·柯秋慕在他的作品《雪松》被繡成蘇繡後，如痴如醉地細細品味，完全折服於東方藝術的精美神奇。
總之，蘇州刺繡是藝術家們純真的藝術情操和聰明才智的結晶，它縮千里於尺幅，繡萬趣於指下，以少勝多，以虛代實，繡針雖小，絲縷傳情，這正是蘇繡藝術的魅力所在。
