《周禮·地官·媒氏》云：「凡男女自成名以上，皆書年、月、日，名焉。」這「名焉」就是起小名，也叫乳名、奶名、幼名或小字，也有「小名」與成人後的「大名（也叫學名、大號）」相同的，大概類似現在的戶籍登記制度。
在我國古代，嬰兒自出生之日起， 百日之內便是「成名期」，即在此期間父母或長輩要給孩子起個小名，至於叫什麼，襁褓嬰兒自然無權讚否。古人起小名時，比較隨意些，但也不是亂起，總是有一定的緣由，這種緣由又顯示出小名命名的一些傳統規律。
我們所熟悉的辛棄疾《永遇樂·京口北固亭懷古》詞中有：「斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。…….可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓！」等句。其中有兩位皇帝的小名。
「寄奴」是南朝宋武帝劉裕的小名。「佛理」是北魏太武帝拓跋燾的小名。這兩位皇帝的小名看上去並不「雅」，但背後肯定有一個屬於自己的童話故事。
小名，亦又叫奶名、乳名或小字，特指嬰兒初生時家長所取的的名字。在中國傳統文化體系中，姓名是標示人的家庭背景、出身和個性因素的重要標誌。商周時代，人們開始重視姓名，姓名逐漸禮儀化、制度化，對名字的種種禁忌和限制也就隨之而產生了。人生下來先起個小名，據據說是始於周秦，興於兩漢，盛於六朝，南朝170年先後有24位皇帝，其中有20個在正史上留下了小名，大約佔了80%。這種現像在歷代皇帝史上是絕無僅有的，由此可推想在六朝時期，小名的風靡盛況。
現在人們給孩子起小名，有的一味地去講究什麼「吉祥字」，甚至只盯在陞官、發財的字眼上，以甚至追趕時髦起不知其含義的洋名字。大有推陳出新之趨勢，古代那豐富多彩、百花齊放的小名文化看起來將徹底退出歷史的舞臺了！
古人及近代、現代名人的小名，還多以俚俗醜賤為原則，上起王孫公子、勛戚貴冑、下至平民百姓，莫不如此，這與從正面體現社會秩序、家族地位和生活理想的典雅好聽的「大名」迥然不同，由此構成中國姓名文化中乳名類的一個共同特色。
以下，羅列一些古代、近代及現代名人的名字或小名，以供讚賞。
鄭武公，名「掘突」。
鄭莊公，小名「寤生」。（生時難產，一說武姜在睡眠中生下）
周桓公名，小名「黑肩」。
晉成公，小名「黑臀」。
楚公子子皙，名「黑肱」。
衛侯弟衛子叔，名「黑背」
齊桓公，小名「小白」。
晉文公，小名「重耳」。
晉獻公，小名「蠆」（蠆，毒蠍也。）
李耳，小名「老子」。
孔子，名「丘」。（ 出生頭頂內凹（圩頂），有似阿丘）
孟子，名軻。（《說文》：「軻,接軸車也。」）
孔丘的兒子，小名「鯉」。（因魯昭公送鯉魚賀喜）
劉邦呂太后，名呂雉。（雉，野雞也。）
西漢大將樊噲。（噲，嚥下去，鳥獸嘴也）
樊噲夫人名呂雊。（雊，野雞叫也。）
漢武帝 小名彘。（彘，豬也。）
漢武帝外祖母，小名「臧兒」。
西漢大將陳豨。 （豨，大野豬也。）
西漢司馬相如，小名「犬子」。
魏武帝曹操， 乳名「阿瞞」。
蜀漢後主劉禪，乳名名「阿斗」。
曹操部將吳敦，小名「黯奴」。
三國時將領東海郡昌狶。（狶，同豨，野豬也）
晉代富翁石崇，小名「齊奴」。
晉代書法家王獻之，小名「官奴」，
西晉文學家潘岳，小名「檀奴」。
東晉權臣王敦，小名「阿黑」。
東晉權臣王導，小名「阿龍」。
王導的長子王劭，小名「大奴」。
王導的小兒子王薈，小名「小奴」。
東晉書法家王詢，小名「阿苽（gū）」。（苽，別名茭白）
東晉書法家王脩，小字「茍子」。
東晉南蠻校尉殷顗，小字「阿巢」。
東晉宰相謝安，小名「阿大」，
東晉名將謝石，小名「石奴」。
東晉東陽太守謝朗，小名「胡」。
東晉車騎司馬謝韶，小名「封」。
東晉名將建武將軍謝玄，小名「遏」。
東晉武翼郎謝淵，小名「末」
東晉詩人謝靈運，小名叫「客兒」。（先寄養在外人家，後歸籍）
東晉江州刺史桓沖，小名「買德郎」。（一個幼年換羊的心酸的故事）
晉代詩書畫家顧愷之，小名「虎頭」，
東晉征西大將軍陶侃，小名「溪狗」。
晉代那位「囊映雪」的孫康，小名「御奴」。
東晉望蔡公謝琰，小名「末婢」。
東晉陶淵明的叔祖陶範，小名「胡奴」。
東晉建威將軍桓嗣的小字「豹奴」。
東晉黃門郎王彭之，小名「虎豚」。
東晉尚書令王彪之，小名「虎犢」（彭之弟）。
宋武帝劉裕，小名「寄奴」。（幼年喪母，寄養在舅舅家長大）
宋前廢帝劉子業，小名「法師」。
宋文帝劉義隆小名叫「車兒」
齊高帝蕭道成，小名「鬥將」。
梁武帝蕭衍，小名「練兒」。
南朝陳後主陳叔寶，小名「黃奴」。
南朝陳大臣司馬浩，小字「羅兒」。
《魏書》云：高徽，小字「茍兒」。
《北史》云：畢義雪，小字「陁兒」。
南朝宋南陽郡公魯宗之的兒子，小名「像齒」。
南朝宋駙馬都尉、太尉徐孝嗣小名「遺奴」。
《後漢書》作者範曄，小名「磚兒」。
南朝梁蕩寇將軍任忠，小名「蠻奴」。
南朝梁豫州刺史馬仙琕，小名「仙婢」。
十六國時冉魏君主冉閔，小字名「棘奴」。
後燕名將慕容農（慕容垂之子）小名「惡奴」。
北魏太武帝拓跋燾，小名「佛狸」。（佛狸，鮮卑語「野狐」也）。
北魏太武帝拓跋燾的曾孫、長廣王元曄，小名「盆子」。
北魏涼州刺史李煥，小名「醜瑰」；
北魏豫州都督陰遵和，小名「虎頭」。
北魏李元珍，小名「大墨」。
北魏平遠將軍房法壽，小名「烏頭」。
北魏武都王文弘，小名「鼠」。
北魏驃騎大將軍元叉，小名「夜叉」。
北魏拓跋昭，小字「阿倪」。
《魏書》云：李訢，字元盛，小名「真奴」。
《魏書》云：高佑，字子集，小名「次奴」。
北魏鎮遠將軍裴炯，字休光，小字「黃頭」。
北魏國子博士盧景裕，小名「白頭」。
北魏建威將軍游雅，字伯度，小名「黃頭」。
北周文王宇文泰，小名「黑獺」。
北周晉公宇文護，小字「薩保」。
北齊詩人盧思道，小名「釋奴」。
齊散騎常侍張敬兒，小名「狗兒」，其弟小名「豬兒」。
宋寧南將軍魯爽，小名「女生」。。
隋煬帝楊廣，小名「阿嬤」。
隋煬帝的祖父揚中，小名「奴奴」。
隋煬帝之子齊王楊暕，小字「阿孩」。
唐高祖李淵的祖父，名「大野虎」。（北周給李淵祖上賜姓「大野」）
唐代宰相李林甫小名叫「哥奴」。
唐高宗李治，小名「雉奴」。
唐中宗最小的女兒安樂公主，小名「裹兒」。
唐玄宗李隆基，小名「三郎」，一說叫「阿瞞」。
唐壽昌公主，小名「蟲娘」。
唐昭宗宰相崔胤，小字「緇兒」。
唐河中節度使王珂，小名「蟲兒」。
唐代詩人韓偓，字致堯，小名「冬郎」。
唐白居易的弟弟幼美，小名「金剛奴」。
白居易有個侄兒，小名「阿龜」
五代後唐閔帝李從厚，小字「菩薩奴」。
五代後唐末帝李從珂，小名「二十三」。（正月二十三日生）
五代周太祖郭威，小名「雀兒」。
宋太祖趙匡胤，小名「香孩兒」。
宋禮部尚書陶谷，小名「鐵牛」。
北宋狀元蘇易簡，小名「岷岷」。
宋代包拯，乳名「三黑」。
宋代王安石，小名「獾郎」、「獾兒」。
宋代蘇轍第三子蘇運，小名「虎兒」。
宋代書法家米芾之子米友仁，小名「虎兒」。
宋孝宗趙昚(sh岢n)，小名「小羊」
南宋宰相文天祥，叫「雲孫」。
遼太祖耶律阿保機，小名「啜裡只」。
遼聖宗耶律隆緒，小字「文殊奴」。
遼天祚皇帝耶律延禧，小字「阿果」。他的元妃，小字「貴哥」。
金代轉運使田特秀，易縣人，小名「五兒」。
成吉思汗，叫「鐵木真」，（蒙古語「鐵頭」「鐵蛋」之意）。
成吉思汗長子「術赤」。（蒙古語「客人、外人」之意）。
元世祖忽必烈的父親叫「托雷」。（托雷，蒙古語「鏡子」也）。
元代名將劉嶷，字孟方，小名「黑馬」。
明太祖朱元璋，小名「重八」。
明朝大將常迂春，曾祖父叫「四三」，祖父叫「重五」，父親叫「六六」。
明朝大將湯和，曾祖父叫「五一」，祖父叫「六一」，父親叫「七一」。
明代將領李文忠，小字「保兒」。
明代航海家鄭和，小名「三保」。
明書畫家馬守貞，小字「玄兒」。
