酋長墓發現的黃金飾品，其中一件為海馬造型垂飾(網路圖片）
在巴拿馬墓葬中發現的黃金塑像(網路圖片）
中美洲新發現的墓葬中出土了大量有著1000年歷史的黃金和珠寶飾品，甚至發現了用河豚讓活人祭中毒的線索。考古學家表示，此次挖掘工作的最大發現是找到與一個不明文明有關的線索，也就是所謂的「巴拿馬黃金酋長文明」。這個文明的歷史可追溯到大約公元250年到16世紀，當時西班牙征服者進入他們的領地。
可追溯到公元250年
美國人類學家約翰-霍普斯表示：「這是一項非常引人注目的發現，可能是上世紀30年代以來與這個文明有關的最重大發現。30年代，附近的希蒂奧-康特遺址(Sitio Conte，位於巴拿馬中部)出土了大量黃金製品。」直到最近，希蒂奧-康特遺址仍舊是證明黃金酋長文明存在的唯一重要證據。這個文明的歷史可追溯到大約公元250年到16世紀，當時西班牙征服者進入他們的領地。
在距離希蒂奧-康特遺址大約2英里(約合3公里)的阿爾-卡諾(El Caño)，考古學家發現了一批年代在公元700年到1000年之間的文物。20世紀初，遍佈著巨塊獨體岩和彫刻品的阿爾-卡諾吸引了大量尋寶者，但他們偶爾只能發現普通人的墓葬，陪葬的物品也少得可憐。幾年前，在結束對希蒂奧-康特遺址——同樣以古代巨塊獨體岩為標誌——的發掘後，史密森尼熱帶研究所考古學家朱利安-梅奧決定前往阿爾-卡諾，重新對這一地區進行研究。梅奧的地面測量開始於2005年，探查一系列墓葬的圓形輪廓，直徑大約在260英尺(約合80米)左右。在2008年進行發掘後不久，考古小組發現了一名地位很高的酋長遺骸，身穿飾以鬼臉圖案的圓形胸甲，袖套上飾有花紋，腰帶由大金珠串成。
屍體充當支撐臺
最近一次發掘在2011年初進行，在一個多層墓葬中發現一名類似的酋長遺骸。這個慕葬坑一度被木頂遮住。梅奧表示這位黃金酋長的周圍至少有25具排列整齊的屍體。他的墓葬是迄今為止在阿爾-卡諾發現的墓葬中規模最大的一座。梅奧的考古研究獲得巴拿馬政府以及美國國家地理學會研究與探索委員會和探險理事會的資助。
這個墓葬中發現了為一名兒童準備的金衣，可能是這位酋長的兒子，此外還發現了金盤、金手鐲、金耳飾和一條准寶石項鏈。在慕葬坑的底部，酋長的遺體躺在緊密排列的15具屍體上面，這些屍體構成一個平臺，用於支撐酋長遺體。梅奧認為這些殉葬者應該是戰俘或者奴隸，在獻祭儀式上被殺或者自殺。這一發現促使考古學家將阿爾-卡諾與希蒂奧-康特聯繫在一起，後者的類似墓葬中也發現這種現象。
死於河豚中毒？
考古小組發現了一個令人恐怖的線索，可以揭示這些人祭如何走向死亡。相關法醫分析仍在進行當中。身為阿爾-卡諾基金會總裁的梅奧指出：「我們在屍體旁發現了一個容器，裡面裝的是河豚(學名Guentheridia formosa)屍骨，這是一種毒性很強的魚。」此外，考古人員還發現另一個奇怪的現象，環繞酋長的屍體身上覆蓋著陶盤碎片。梅奧表示這些陶盤的作用仍舊是一個未知數，可能是專門用於覆蓋屍體的。陶盤只有底面經過裝飾並且面朝下放在屍體上。
美國堪薩斯州大學的霍普斯指出希蒂奧-康特遺址也發現類似的陶盤。他說：「他們可能在用餐時使用這些盤子。盤子是專門準備的，最後安放在墓穴中。這些陶盤當初到底是被故意弄碎還是完好無損地放入墓穴而後因泥土移動發生破損仍是一個未知數，」霍普斯並沒有參與阿爾-卡諾的發掘工作。
只是冰山一角
在阿爾-卡諾的墓葬中，考古人員發現了人和神獸造型的黃金珠寶飾品以及其他陪葬服飾。項目負責人梅奧說：「我們仍在進行肖像學分析。一些專家表示這些造型代表著自身部落或者有血緣關係的其他部落的祖先。」霍普斯稱：「我認為他們與西方文化中的狼人和吸血鬼類似，他們長有尖牙，整個或者部分身體變成動物。」在哥倫布發現美洲大陸以前的美洲文化中，將人與動物靈魂聯繫在一起的現象非常普遍。「當時的人可能認為自己的身體裡存在著動物的靈魂，能夠改變他們的性格，提高他們的作戰能力。這一點與足球隊使用凶猛的動物作為吉祥物類似。」
項目負責人梅奧希望阿爾-卡諾發現的文物——包括斧子、成包的黃貂魚嵴骨以及鯨魚和美洲虎牙齒製成的腰帶——能夠幫助他們進一步瞭解黃金酋長文明。這個文明留下的歷史記錄很少，給研究帶來難度。霍普斯說：「部分原因在於西班牙人過早地進入這一地區，給當地造成巨大破壞，我們至今不清楚他們說什麼語言。希蒂奧-康特/阿爾-卡諾人擁有獨特的文化，一度在巴拿馬中部非常興盛。在阿爾-卡諾發現的哥倫比亞祖母綠等顯然為商品的文物說明，這個文明也與其他族落進行往來。」
黃金酋長文明的建築遺蹟同樣非常少。研究發現他們使用茅草和竹子蓋房子。相比之下，瑪雅人則用石頭建造金字塔。阿爾-卡諾目前仍有20個墓葬沒有進行挖掘，隨著發掘工作的展開和新文物的出土，考古學家將進一步揭開這個文明的神秘面紗。但霍普斯指出，雖然梅奧等人上演了一系列發現，但這仍只是黃金酋長文明的冰山一角。「如果想得出更多發現，我們需要對類似阿爾-卡諾這樣的遺址進行保護，防止遭到盜墓者的掠奪，這一點非常重要。」
