2012年是制度競爭的關鍵一年，這種競爭取決於中國和美國之間的「決鬥」；由於經濟增長速度減慢和社會不公正現象的增加，中國新一代領導人將面臨嚴峻考驗。
《南德意志報》1月2日評論說，「2011年是革命、憤怒公民和抗議運動的一年，所依據的是西方的核心價值：民主、透明度和責任感。2012年將表明人們對這些核心價值觀的真正態度，因為2012年是檢驗民主的特殊一年。
「因此，這是一個制度競爭的關鍵年頭，而競爭日益取決於中、美兩國的決鬥。是民主同專制、底層運動同上層控制、坦誠同欺瞞之間的爭奪。」
評論認為，俄羅斯、法國、中國和美國的領導人選舉將會說明這些國家及其制度上的優勢。
評論寫道，「中國的幹部想要證明的是：在專制制度中，領導人的更換未必更糟，權力更替雖是上面的決定，但依然會有益於人民。問題是，誰賦予了他們這個權利？誰給予了他們合法性？這種‘善意的專制’模式受到兩股力量的挑戰。
「首先是黨內的競爭思潮，其次是批評性公眾。後者表達的是存在於在鄉鎮或網際網路群體中的基層民主。只要不公正的現象急劇增加，經濟增長不再令人滿意，它就不會繼續接受黨的智慧。」
評論認為，即將躋入最高層的新一代領導人「帶有較少的技術官僚色彩，他們深受改革家鄧小平的影響，受文革的早期負面影響較少。中國的經濟增速將減慢，世界舞臺也將向中國顯示它的外交影響邊界，而新一代精英不得不在現代化最艱難的階段領導中國。」
作者斷言，今年4個國家的選舉最終將表明，「可以高枕無憂的是那些得到大多數人支持的政治家，這樣的制度帶來自在和信心。除了通過自由選舉之外還有更好的檢驗辦法嗎？」
維權人士被重判，民主討論激烈進行
《德國金融時報》1月2日認為，在聖誕、新年期間，當西方政治家忙於度假時，北京則重判異議人士，「這個傳統越來越明顯。」
該報寫道：「兩年前，作家及後來的諾貝爾和平獎得主劉曉波就是在12月25日被判處11年徒刑的。去年12月的最後一週，3名異議人士和活動家受到懲罰，維權律師倪玉蘭的案件12月29日開庭審理。」
報導說，這位多年的維權人士已經遭到不同的監禁，「可能由於先前的警察虐待，她是在病床上帶著氧氣機聽審的，被判重刑的可能性很大。
「這些案子在增加，12月23日和26日，陳衛和陳西這兩名多年的民主捍衛者分別被判處9年和10年監禁。他們的罪行是因為在網際網路發表了當局視作顛覆性的文章。12月16日，2006年被捕的著名維權人士和律師高智晟再次被送進監獄，只差幾天他的緩刑期就該到期。」
文章認為，選擇這個時間是北京的如意算盤，「西方媒體相當安靜」。然而，中國從聖誕節起就在進行「激烈的民主討論」。韓寒在網際網路發表的三篇反對革命、呼籲改革的文章引起很大反響，「甚至黨報《環球時報》都在社論中贊同韓寒，所以藝術家艾未未和其他人指責他替政府宣傳。無論韓寒有何意圖，他至少做到了一點，點燃了討論的火焰，他的博客已經被點擊超過5.19億次。」
