一艘中國造潛艇
在南中國海的海底蘊藏著豐富的自然資源，而在海面之上，數以千計的貨輪每日都行駛於途徑這一海域的世界主要航路。
在中國海軍力量不斷壯大的背景下，同樣聲稱對南海這一爭議海域擁有主權的國家將發展潛艇視為最好的應對方式，以期在這一擁有難以估量的自然資源的海域保持一定的影響力。而穿越這一海域的航線，更是有著1.2萬億美元的年均商業價值。
中國，臺灣，馬來西亞，菲律賓，越南，文萊等國都宣稱全部或部分擁有南中國海的主權；而在領海主權之爭中，最重要的還是控制位於這一海域最南端的南沙群島。目前，越南控制其中的21座珊瑚礁島，馬來西亞8座，菲律賓8座，中國和臺灣各控制7和1座。
海上封鎖的戰略
在過去的幾十年中，東南亞的小國還曾經有過與中國在海軍力量上抗衡的能力-那時的中國海軍艦艇不足，海軍素質也很低下。而現在，中國正在以前所未有的速度發展其水面艦艇能力。截至目前，中國在南中國海海域有包括重型護衛艦到快速攻擊艇在內的超過60艘海軍艦艇長期巡邏。東南亞諸國已經難以與中國在南海日益增強的影響相對抗：馬來西亞僅有8艘重型護衛艦，印度尼西亞11艘，新加坡6艘，泰國10艘，菲律賓僅1艘。正因如此，這些國家正在投資發展潛艇技術，以增加對水面艦艇的抗衡能力。
很多相關人士擔心，這一趨勢將最終導致新一輪的軍備競賽。印度正計畫通過向俄羅斯租借的方式裝備第一艘核潛艇；並不屬於這一爭議海域的澳大利亞也計畫投資近360億美元以建造自己的潛艇編隊。在日本計畫將現有的16艘艦艇編隊擴充至24艘的同時，韓國也啟動了與印度尼西亞的艦艇貿易。而與此同時，巴基斯坦，泰國，甚至孟加拉國都在考慮建造自己的潛艇。
而北京也自然不會在這場競賽中落後。據美國海軍學院中國海洋事務研究所的格登斯坦(LyleGoldstein)教授稱，中國目前至少擁有60艘潛艇，而其中核潛艇9艘。
民族主義使情況複雜化
簡氏防務週刊的報告稱，雖然目前亞洲的情形還不能被定義為軍備競賽，但也標誌著重要的地緣政治的變化。該報告稱，「在這一地區（南中國海）的情形還沒有緊張到戰爭一觸即發的局勢。儘管如此，目前還沒有任何跡象表明相關國家會考慮採取政治途徑這一非軍事手段解決有關爭議。照此發展，該地區各國軍事武裝會進一步發展並導致更為緊張的局勢。」
歐洲之友智庫政策部主任沙達-伊斯蘭(ShadaIslam)稱，南中國海問題在東南亞各國引發了較為強烈的民族主義情緒，使得問題更加棘手。
在接受德國之聲採訪時，他說，「這些國家的國民都認為南海應該是屬於自己的。這一問題也包含了巨大的經濟利益。這一海域也是中國的重要貿易航線的必經之地。而這些國家之間的合作組織：東南亞國家聯盟更是對此問題感到棘手。他們只能在避免提到南海問題的情況下討論經濟與政治合作的可能。」
歡迎美國介入
在經過近年來數次經濟與外交的僵持之後，南海鄰國紛紛抱怨中國在南中國海主權問題上愈加強硬的態度。沙達-伊斯蘭特別提到，中國強烈反對在國際場合討論南海問題。
中國的這一立場，使得南海周邊國家希望通過與美國建立更緊密的聯繫，以使華盛頓介入南海紛爭問題。
新加坡國際戰略研究所執行主管胡克斯勒(TimHuxley)指出，出於對中國在南海日益增加的影響力的焦慮，歐巴馬政府不得不考慮盡快增加美國在亞太地區的力量。
他說，「毫無疑問，美國將繼續增加其在這一地區的外交，軍事和經濟影響力；就目前而言，美國依然是亞太地區最強大的軍事存在，這一地位在可見的未來不會動搖。」
那麼，南海爭議前景如何？相關專家認為，雖然區域性合作論壇能夠幫助相關各方增強溝通，但只要中國反對南海主權的「多邊主義」，就不存在根本解決問題的可能性。
胡克斯勒指出，南海問題和平解決的希望，在於有關國家達成決不使用武力的協議，並考慮合作開發該地區的資源。
他說，「這將是最有可能，也是最佳的一個選擇。當然，如果有關國家採取強硬立場，增強軍備，這一地區的局勢仍會進一步緊張。」
