中國明清以來地方社會由地方精英-鄉紳們控制，奉行儒家價值觀和意識形態。例如，廣東原來地方豪強社會，隨著宋以來移民擴散，被鄉紳社會代替。
中國社會高層機構變化很多，王朝更迭率高，但是地方社會是連續發展的。到了明清時期，各地士紳組成地方精英管理地方社會，把社會儒家化。地方精英在地方起領導作用，地方精英文化素質和藝術品位很高，明清以來很多城市鄉鎮建築精緻漂亮。
英美學者認為地方自治社會與英美地方很接近，地方紳士熱心慈善和公共活動，容易發展出民主社會。有的學者認為中國革命是反鄉紳，反傳統，反軍閥，不利於民主形成。
在清末和北洋時代，現代學校、現代警察和消防等機構逐步在基層建立。從民國南京政府時期，現代政府和政黨力量逐步向基層社會滲透加速。
中國地方社會治理，由四層構成：
一、家族祠堂，協調家族關係。
二、大眾信仰的多種多樣的神廟，例如關帝廟，媽祖廟，其特點是巫術工具性，交易性和世俗性。各個神廟是協調各種社會關係場所，有嚴格的鄉規民約。
協調宗族之間關係；負責水利、防火和社會治安。負責商業行業管理，例如唐明皇是戲曲之神，媽祖是海洋之神。廟會進行地方政治展示的活動，例如順德菩薩行活動，核心是地方紳士，把本地人與新來的人分得很清楚。
中國歷史上沒有歐洲宗教機構核心作用，佛寺不是地方上活動中心。在日本，佛寺在地方上作用很大，在明治維新前，日本成人識字率有42%，主要是寺廟的普及文化作用。
這兩層是地方鄉紳領導的社會。
三、地方政府，是中央派出機構，靠法律，警察和軍隊管理地方事務，這是正式暴力機構。
四、還有一個非正規的社會關係，非法的暴力機構，也就是洪門之類的地下社會。
在商埠和經濟發達地區，商人們是精英；地方治理由政府，商會和地下社會組成，這種結構應該不是現代化阻礙，在20-30年代廣東珠江三角洲地區，形成了出口導向外向形經濟。這個結構與英國進入現代化結構很接近。
中央和地方關係是很重要的，通過科舉考試和儒家文化，中央和地方精英緊密結合，18世紀，清朝把很多公共事務交給地方精英。
清末叛亂，也是中央和地方精英未能把外來人口融入正常軌道造成，太平天國起因是來自廣東客家人與廣西當地人的衝突。辛亥革命，一大因素是地方立憲派與中央矛盾，與革命者聯合改朝換代。
清朝從建立武器工業洋務運動開始到清末新政，逐步建立起現代軍隊、新式外交司法等新政府職能、現代教育、武器工業、鐵路通信等基礎設施企業和金融體系。北洋政府期間是軍閥派系控制，政黨自由，期間現代教育發展迅速，市場相對自由，新興資產階級銀行家通過公債對北洋政府有很大發言權。到國民黨時代，政府逐步下沉，精英進入地方政府，建立四大銀行，大企業重新收回國有。追求現代化過程中，中國逐漸形成現代政黨及其軍隊、政府、現代金融、基礎設施和大工業企業比較強大的社會。中國地方治理趨勢是地方變弱，政府變強和逐步下沉，這也是世界趨勢。現代政府是競爭性政府，面對國際競爭，提供全民公共福利。
1949年對地方建立了直接管理體制，對原有社會進行了摧毀，祠堂寺廟是當時舊地方社會治理重要部分，被認為是封建迷信，很大程度上被摧毀。
（摘自：「明清以來地方自治與民主化」一文）
