甲骨文就有旗幟的形體，形狀像一面迎風飄揚的旗幟。中也有不少與旗幟相關的字，從這些字可以知道，中國古代旗幟的種類很多，功能也有區別。參考古代文獻，可以探究出中國古代旗幟的概貌來。
一、古代旗幟的形貌
古代旗幟的樣式大致可以分為橫向的、下垂的兩種。橫向的旗幟大多是長方形、正方形或三角形的帛製成，上面往往有各種圖案。圖案經常使用動物圖形，如《宋史·儀衛志》中記錄的旗幟不少是以動物為圖案的，有青龍、白虎、鳳凰、馴像、仙鹿、玉兔、馴犀、鸚鵡、孔雀、野馬、犛牛、飛麟、兕、騶牙、白狼、蒼鳥、辟邪、獅子、金鸞、赤豹、黃羆、白鵝、金牛等。也有用星體作為旗幟圖案的，如日、月、攝提、五辰、北斗、二十八宿等。有的旗幟則使用神人，如力士、雷公、電母、門神、風伯、雨師等圖形。下垂的旗幟大多是單獨的幾節兒連綴而構成。如《三才圖會》中「旌」的圖形就是由八節蓋狀的物體連綴而成，每節都帶有穗狀的裝飾物，最下邊一節有兩根飄帶。屬於這個類型的旗幟還有幢、幡等。
古代旗幟的顏色也豐富多彩，《周禮》「：通帛為旜（旃），雜帛為物。」鄭玄註： 「通帛，謂大赤。」旜就是純赤色的旗幟。不過，大多數旗幟使用的是青、赤、白、黑、黃這幾種顏色。古代用青、赤、白、黑、黃五色代表東、南、西、北、中五個方向的旗幟，所以有五方旗。
在古代，有的旗幟沒有裝飾「，旃」就是一種沒有裝飾物的旗。不過多數旗幟都有裝飾物，常用的裝飾物有象牙、氂牛尾、羽毛、鈴鐺、飄帶、珠子、火焰腳等。《文選》「：戈矛若林，牙旗繽紛。」薛綜註： 「兵書曰，牙旗者，將軍之旌。謂古者天子出，建大牙旗，竿上以象牙飾之，故雲牙旗。」《爾雅》「：注旄首曰旌。」 旌是以旄牛尾和彩色鳥羽為桿飾的旗。《詩經》「：龍旂陽陽，和鈴央央。」 《爾雅》：「有鈴曰旂。」依據註釋可知， 「旂」是一種竿頭繫鈴的旗。「旆」是一種燕尾一樣的裝飾物，即飄帶。「旐」 這種旗幟有四根飄帶。
古代旗幟的旗桿也有不同，有直桿，如「旌」；有曲桿，如「旃」；還有龍頭竿，《新定三禮圖》中「旟」使用的旗桿就是這種；也有豹尾竿，《元史》記載：「豹尾竿，制如戟，系豹尾，朱漆竿。」旗桿的顏色也有不同，如有白色、金色、赤色等。此外，依據《墨子》中記載，旗桿的長短也各有不同，依據守城將領的級別不同，旗桿高度有 50 尺、40 尺、30 尺、25 尺、20 尺、15 尺等差異。
二、古代旗幟的功能
1.標誌功能。旗幟常常是一個國家、一支軍隊的標誌。《左傳》中記載的「均服振振，取虢之旗」、「衛侯不去其旗，是以甚敗」，其中的「旗」分別表示虢國和衛國的旗幟。
旗幟是等級標誌。《呂氏春秋》「：以為旗章，以別貴賤等級之度。」旗章是用來區別名分的旗幟。古有九旗，分別是常、旂、旜、物、旗、旟、旒、旞、旌，這些圖案不同的旗幟是不同等級的標誌「，及國之大閱，讚司馬頒旗物。王建大常，諸侯建旂，孤卿建旜，大夫士建物。師都建旗，州裡建旟，縣都建旒，道車建旞，斿車載旌。」（《周禮》）
旗幟也可作為營門的標誌。古代軍隊臨時駐地樹立旗幟表示營門，也叫旗門。此外還有旌門，《周禮》：「為帷宮，設旌門。」帝王出行，會張帷幕為行宮，宮前樹旌旗為門，稱旌門。從古代壁畫可知，這種作為「門」標誌的旗幟一般都比較大。
2.指揮功能。旗幟有號令的作用，它可以在戰爭中指引進攻的方向，宋代程大昌《演繁露》：「《黃帝出軍》曰‘：有所征伐，作五彩牙幢。青牙旗引往東，赤牙旗引往南，白牙旗引往西，黑牙旗引往北，黃牙旗引往中。’」當然，旗幟還有其他指揮功能，「：旗，熊旗六游，以像罰星，士卒以為期。」士兵們把豎立畫有熊的旗幟當作聚集的時間。
旗幟也可用於在戰爭中調度物資，《墨子》記載「：守城之法，木為蒼旗，火為赤旗，薪樵為黃旗，石為白旗，水為黑旗，食為菌旗，……劍盾為羽旗，車為龍旗，騎為鳥旗。凡所求索旗名不在書者，皆以其形名為旗。城上舉旗備具之官致財物，之足而下旗。」在古代，使用這種方法聯絡是比較便捷的。
3.裝飾功能。古代帝王出行有旗隊，就是儀衛隊中執旗的隊伍。有旗幟的裝飾，出行隊伍當然會威武、壯觀。「蕭蕭馬鳴，悠悠旆旌」（《詩經》）「、織文鳥章，白旆央央」（《詩經》）「、連五宿兮建旄，揚氛氣兮為旌」（《楚辭》）、「幢幡乃雙雙排路，龍節而隊隊前行，毫光與晃日爭輝，雅樂與梵音合雜」（《敦煌變文集新書》）、「金玉飾舟，旌纛蓋傘，旌旗戈戟，繽紛照耀」（《太平廣記》）。這些話語描述的就是一幅幅壯觀、氣派的景象。
4.傳遞其他信息。除了具有標誌、指揮及裝飾功能之外，旗幟還能在祭祀、喪葬、招聘、賞賜中傳達一定的信息。祭祀中也使用旗幟，《周禮》記載「：凡祭祀各建其旗。」此外，為了克敵制勝，應對不同方向的來敵，需要祭旗。《墨子》「：年八十者八人，主祭青旗。青神長八尺者八，弩八，八發而止。」《明史》也記載「：霜降日祭旗纛於教場。」古代祭祀中，有時使用「旄旌」，這是一種用以引導神的旗幟。
古代喪葬中使用銘旌，鄭玄注 《儀禮》「：銘，明旌也。雜帛為物，大夫士之所建也。以死者為不可別，故以其旗識識之。」銘旌是靈柩前樹立的標明死者身份和姓名的旗旛，它也可以用來述詠死者的功德，敘述生者的哀傷。國家招聘賢士時，也使用旗幟。《魏書》「：臣東野凡生，本無宦意。屬休延之會，應旌弓之舉，釋謁鳳池，仍參麟閣，屍素官榮，妨賢已久。」旌弓，就是用來徵聘賢士的旌旗和弓。古代旗幟圖形各異，功能多樣，使用場合比較廣泛，這也從一個側面折射出了旗幟在中國古代社會生活中的重要作用。
