中國古典文學作品中經常把錢稱為「孔方」或「孔方兄」，如北齊顏之推《顏氏家訓．勉學》：「言食則餬口，道錢則孔方。」又明朝凌濛初《紅拂記．第三出》：「他不過向孔方兄告得個長頭假。」
那麼，為什麼古人把錢稱為「孔方兄」呢？
錢，古作「泉」，是說錢的流通像泉水一樣，故稱。如《史記．天官書》中載︰「下有積錢，金寶之上皆有氣。」《注》︰「錢古作泉字。」又《國語．周語》曰︰「景王二十一年將鑄大錢。」注曰︰「錢者，金幣之名，古曰泉，後轉曰錢。」因此，「泉」被當作錢而廣泛使用，後世文人因「泉」較錢來得風雅淡泊，尤其喜歡稱錢為「泉」。
另錢原為古代的一種農具，鏟狀。如《說文解字》︰「錢，銚也。古者田器。」段玉裁．注︰「上文銚字，下雲古田器者，古謂之錢，今則但謂之銚。」上古時代金屬農具被視為重要財產，可用來交易，最早又曾仿其形狀鑄為貨幣。後來，「錢」成為一切貨幣的通稱。
據專家考證，中國最早的貨幣是商朝的貝幣，取自於海中的齒貝殼。到了春秋戰國時代使用金屬貨幣，有鏟形的布幣、刀形的刀幣、圓形的圜錢、橢圓形的蟻鼻錢等，各式各樣，並不統一。
秦始皇統一中國後，廢除先秦各國流通的布、刀、貝幣等，以「半兩錢」為全國統一的鑄幣，民間以「銅錢」稱之，自此銅錢就成為中國歷代最為通行的錢幣樣式，一直沿用至清末才廢除。
半兩錢，圓形中有方孔，由圓形圓孔的圜錢演變而來，其錢面上有「半兩」二字，重如其文，使用方便。古人視天道為圓，地道為方，而外圓內方的半兩錢，外圓代表天命，內方代表皇權，正好符合古人「天圓地方」的宇宙觀，有天命皇權的象徵。
古人把銅錢戲稱為「孔方兄」是有典故的，源自於晉朝魯褒所撰《錢神論》︰「親愛如兄，字曰孔方。失之則貧弱，得之則富強。」大意是說，錢對於世人就如同神奇寶貝，大家像敬愛兄長般敬愛它，於是給它取了個名字叫「孔方」。沒有它人們就會貧窮衰弱，得到它人們就會富足強盛。
魯褒的《錢神論》是一篇揭露社會弊端、諷刺世態人情的論文，遣詞用句豐富精妙、幽默詼諧，是對當時的貪官、士大夫、清談家恥言錢的一種戲謔與嘲諷，因此後世就以「孔方」、「孔方兄」作為錢的代稱。
