自上個世紀九十年代開始，為了擺脫獨裁統治及迫害，或僅僅為了擺脫貧困以求獲得更好的生存條件，一些朝鮮人選擇了逃離，從而掀起第一輪「脫北潮」。他們冒著生命危險，逃到中國東北或俄羅斯遠東地區。對朝鮮當局而言，這些「脫北者」均為「叛國者」。逃至中國的脫北者往往面臨被遣返的厄運，而等待他們的則多是死亡。因此，朝鮮脫北者問題始終受到國際社會的關注。
本月13日，傳出被中國拘捕並面臨遣返的部分脫北者，通過朝鮮人權團體向韓國人權委員會發出尋求幫助的呼籲，引發了新一輪對脫北者的格外關注。今天（22日），韓國總統李明博在青瓦臺舉行的記者會上，針對中國政府強制遣返脫北者問題作出表態指出，「中國政府應根據國際公約處理脫北者問題，脫北者並非罪犯」。
法新社引述韓國國會人權衛士透露的信息報導說，30多名脫北者可能遭遣返，他們將面臨監禁、甚至死亡。儘管相關消息未獲韓國當局確認，但首爾方面卻多次要求北京，不要遣返本月在瀋陽遭拘捕的脫北者。
但是，作為朝鮮罕見的盟友之一，中國並不將脫北者視為政治「難民」。中國外交部發言人洪磊週二在例行記者會上表示，這些脫北者因為經濟問題越境抵達中國，是「非法越境者」，這些越境人員「不僅不屬於難民的範圍，而且也並非是在聯合國體系中可以討論的問題」。
根據法新社披露的數字，朝鮮戰爭（1950-1953）結束以來，約有2萬1千7百多名脫北者逃離朝鮮、前往韓國避難，其中一半人途徑中國。但是，難民援助機構卻認為，在中國藏身的脫北者眾達10萬人之多。另有資料顯示，這些逃到中國東北地區的朝鮮人中，部分人通過與中國朝族人通婚或為其打工得以成功隱匿，避免了被驅逐的厄運；另外一部分人則通過非正常渠道逃往韓國或其他國家；但也有一部分人，被中方發現後以「非法入境者」名義遣返回朝鮮。
據報導，本月17日，韓國部分政府人士和團體在中國駐韓國大使館外舉行示威，抗議北京計畫遣返最近在中國東北地區被逮捕的24名朝鮮「脫北者」，並要求中國當局從「人道主義」立場出發中斷遣返。有消息披露，其中9人已經移交到延邊地區的圖們市，並將很快被遣返回朝鮮。一名參加抗議活動的韓國國會議員表示，她已向聯合國秘書長潘基文和美國國務院朝鮮人權特使發送了郵件和傳真，呼籲採取「緊急措施」，韓國執政黨臨時黨首樸謹惠也致函中國政府表示抗議。
據韓聯社今天報導，韓國政府正在考慮在本月27日開始舉行的聯合國人權理事會會議上提出脫北者問題方案。該方案將根據《關於難民地位公約》和「禁止酷刑」等相關公約，提出禁止將脫北者遣送回朝鮮的要求。但是，韓國尚未決定是否針對中國提出相關具體要求。有觀點認為，韓國政府本次很可能會選擇較為強硬的態度。
此外，韓聯社引述外交界觀點指出，韓中兩國在未來一個多月裡將從多角度進行一系列外交接洽，目前處於輿論浪尖的脫北者問題將出現一個較為明確的解決方向。不排除在外交接洽中兩國間的矛盾出現激化的可能性。但考慮到兩國的經濟合作關係，韓中兩國也有可能注意外交言論。
