科學家在智利極端乾旱的阿塔卡馬沙漠表面以下兩米處發現旺盛的微生物群。(網路圖片)
據英國新科學家雜誌報導，日前，科學家在智利極端乾旱的阿塔卡馬沙漠表面以下兩米處發現旺盛的微生物群，這項發現是潛在機械火星任務排練的一部分，表明細菌可以生存於火星惡劣環境，但很可能火星生命也會潛伏於表面之下。
阿塔卡馬沙漠是地球上最火熱乾燥的地方，科學家長期以來認為它是地球上最接近火星表面的區域。在一個世紀裡，阿塔卡馬沙漠僅有幾次降水，土壤中充滿著鹽，非常類似於火星土壤。
相比之下，火星環境更加極端惡劣，火星表面處於冷凍溫度，強烈的紫外線穿透稀薄大氣層照射進來。西班牙馬德里太空生物學中心的維克托-帕羅(Victor Parro)說：「在火星上很難像阿塔卡馬沙漠那樣存在地下綠洲，如能實現，或許在火星表面也會發現生命體。總而言之，如果我們希望在火星發現任何生命體，就必須挖掘得更深一些。」
一種叫做生命信號探測器(SOLID)的儀器未來有一天可用於搜尋火星表面以下的生命，帕羅和同事從阿塔卡馬沙漠表面以下5米深處採集土壤樣本進行分析。
生命信號探測器搜尋結合任何生命存活跡象的分子，列如：糖、蛋白質和DNA，該探測器使用300種抗體來結合這些分子。當某種抗體發現目標分子時，會緊密地與其結合在一起，一個特殊的CCD相機之後拍攝兩者的結合。懷孕檢測，就是在女性懷孕早期階段使用類似的策略尋找相關的荷爾蒙。
沙漠綠洲
帕羅和同事在阿塔卡馬沙漠表面以下兩米土壤中採集發現DNA、細菌、古生菌以及與生命相關的分子。這是阿塔卡馬沙漠的「地下綠洲」。
此前，研究人員曾在阿塔卡馬沙漠以下30米處土壤中發現類似的生命形式，這些微生物倖存於土壤中鹽晶體的薄水膜上。這些水可能是從大氣層中吸收，或形成於地下蓄水層。帕羅說：「對於這些微生物，最重要的事是需要一定的水份，如果它們擁有一定的水，便能獲得生活所需的任何物質。」
雖然在阿塔卡馬沙漠最新發現的地下微生物非常深，無法使用陽光作為生命燃料，但帕羅指出，該土壤中充滿著其他生命燃料來源，例如：乙酸和甲酸，這些物質可代替氧氣實現呼吸。
不確定性未來
如果火星確有生命存在，可能會非常類似於阿塔卡馬沙漠中所發現的微生物，能否也使用生命信號探測器進行探測呢？帕羅稱，我們的假設是，微生物必須應對類似的環境問題(地球和火星上)，因此它們必須產生類似的生物聚合物或者合成物。
目前，帕羅設計的任務準備版原型裝置建造費用大約是1500萬美元，可作為低預算任務的一部分。類似的裝置可使用40種抗體來搜尋火星生命的化石殘骸，計畫於2018年在歐洲宇航局ExoMars任務中攜載。
但是基於美國宇航局退出ExoMars任務，以及未來火星探索任務的不確定性，目前尚無法確定該裝置能夠起飛。帕羅仍持有很大的希望，他說：「太空競賽是一場馬拉松，這是一場長途競賽。讓我們拭目以待未來所發生的吧！」
