在崇尚「民以食為天」的中國，歷代皇帝當然更是「率先垂範」，始終把「飲膳」作為一件大事，每一頓飯都搞的轟轟烈烈。據《周禮》記載，周天子的膳食包括「食用六谷，膳用六牲，飲用六清，羞用百二十品，珍用八物，醬用百有二十瓮。」吃飯時還要有音樂，各種食物的加工不但精細，而且還要根據春夏秋冬四季不同氣候的變化進行調節，對主、副食的搭配也有明確的規定，這一切都要由「食醫」來決定。
「食醫」是我國最早的宮廷營養醫生。據《周禮·天官》記載，當時宮廷醫生已有食醫、疾醫、瘍醫，獸醫之分，食醫排在首位，是負責周王及王后飲食的專職營養醫生，可見周天子對食醫的重視。食醫的主要工作是「掌和王之六食、六飲、六膳、百羞、百醬、八珍之齊」。六食是指用六種穀物做的食物；六飲指水、漿、醴、涼、醫、酏六種飲料。漿，是一種微酸的酒類飲料；醴，是用米釀製的薄酒，曲少米多，味稍甜；涼，是用炒熟的米麥加水及冰製成的冷飲；醫，是煮粥加酒後釀成的飲料，清於醴；酏，是比「醫」還要淡一些的飲料。六膳、百羞、百醬、八珍都說明瞭膳食的豐富。而對上述食物飲料的調配則是食醫的職責。
當時食醫對王室飲食的調配主要根據陰陽四時以及五行生剋等理論，例如一年四季，都要根據四時陰陽的變化來調配食物。《周禮》說：「凡食齊（劑）視春時，羹齊（劑）視夏時，醬齊（劑）視秋時，飲齊（劑）視冬時。」古文「齊」字通「劑」，即調劑的意思，各類食品都有最佳的調製時間，春季時調製六谷食物；夏季時調製羹湯，羹是用肉或菜調和五味做成的帶汁的食物；秋季時調製醬類食物，醬是用鹽醋等調料醃製而成的肉醬；冬季則可以調製各種飲料。食醫還負責各種食物的搭配，《周禮》說：「凡會膳食之宜，牛宜稌，羊宜黍，豕宜稷，犬宜粱，雁宜麥，魚宜蓏。」牛肉宜與稌，即梗米搭配；羊肉宜與黍米搭配；豬肉宜與高粱米搭配；狗肉宜與粟米搭配；雁肉宜與麥子搭配；魚肉宜與蓏搭配，蓏即瓜類植物的果實。用肉類與植物類的食物搭配有益於人體的健康，對於現代也很有指導意義。
中國地理、氣候條件萬千，糧食作物種類繁多，自古中餐有「主、副食」之分，形成了以穀類、豆類和雜糧等為主食，以動物性食物作為補充的膳食結構，這種模式流傳至今，表明後人從實踐中已經悟出這一理論是符合養生之道的。《黃帝內經》中有「五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充。」的說法，說明古代食醫的「營養學」理論已經融入醫學領域之中。唐代名醫孫思邈在《備急千金要方·食治》篇指出：「食谷者，則有智而勞神；食草者，則愚痴而多力；食肉者，則勇猛而多嗔」。更進一步認識到食物結構的不同對人類體質的潛在影響。
隨著生活水平的不斷提高，人們越來越重視營養保健，150年以前西方營養學創立以後，他們藉助科學儀器測定食物的成分，並研究食物中營養成分與人類健康的關係，用來指導人們的膳食，無疑是科學的。但是有些人卻以此來否定中國傳統的飲食習慣和膳食結構。殊不知中國人在兩千年前就已經著意研究膳食搭配的營養學了，周朝的「食醫」應該是世界上最早的營養醫生。
