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人參是一味中藥，因其酷似人形，因而在民間就產生了許多美麗的神話。尤其是在人參的產地吉林，各民族的民間傳說，作為口碑文學，廣泛而深刻地反映了該省民族的歷史風情及民族文化意識，其中寄託了人們美好的願望和寄託。一些民間文藝工作者對人參故事進行了大量挖掘整理工作，出版了不少有關人參故事的書籍。
中國人對人參的崇拜，在很大程度上是歷史因素和文化因素造成的。我國第一部藥物學著作《神農本草經》首次將人參當作藥物收入，在書中，人參被列為「主養命以應天，無毒，多服久服不傷人，欲輕身益氣不老延年」的上品。有「主補五臟，安精神，定魂魄，止驚悸，除邪氣，明目，開心，益智。」的功效。東漢末年張仲景著《傷寒論》收載了113個藥方，其中有21個藥方用到人參，這是首次對人參藥用的記載。李時珍在《本草綱目》中首次對人參做了詳細論述，認為人參幾乎就是一種包治百病的神藥，「能治男女一切虛症」，人參由此身價百倍，
現在人們一提起人參，總以為是東北長白山特產，其實在古代，山西上黨的人參才被視為佳品，由於對上黨人參的推崇，在中原地帶很快就被挖得絕種。後來人們遂用其他形態類似人參的植物偽充之，並沿用了「上黨人參」的名稱，並逐漸將一類形似防風、根有獅子盤頭的桔梗科植物定名為「黨參」。清代吳儀洛在其《本草從新》中說：「按古本草云：參鬚上黨者佳。今真黨參久已難得，肆中所賣黨參，種類甚多，皆不堪用。唯防風黨參，性味和平足貴，根有獅子盤頭者真，硬紋者偽也。」所以現代處方中所開的「黨參」已經不是古代的真「上黨人參」了。黨參的功效與人參近似，但效力比較弱，最宜用於平素倦怠乏力、精神不振。語音低沉、自覺氣短、稍一活動就喘促的肺氣虛弱者。
野生的人參與人工栽培的人參效力相差很大。到了清朝，每年有數萬人到長白山採參，東北人參也面臨著滅絕的命運。為了制止這股濫採之風，康熙三十八年（ 1699年）清廷下令實行發放許可證採參，嚴禁私採，但這並不能有效地制止有些人冒死私採，野生人參在清末已難得一見，現在市售的一些所謂「野山參」，絕大多數都是假貨。
正是在野生人參就要絕跡，中國人在尋找其替代品時，西洋參開始上場。18世紀一個法國傳教士，受到中國人的感染，對人參也產生了極大的性趣，他認為在世界其他地方，只要與中國人參生長地的氣候、地理條件相似就可以找到人參。一個在加拿大魁北克傳教的傳教士得知以後，意識到這裡可能是可以發現人參的地方，當他拿出繪製的人參圖形給當地土人看時，他們立即認出當地的一種草藥就是圖上所畫的人參。這就是現在市場上被當作保健品的「西洋參」，又稱為「花旗參」。實際上西洋參和中國人參雖然屬於同一個科、屬，但並非同一個物種。
單用一味人參煎煮稱為「獨參湯」，具有大補元氣，回陽固脫的功效，兼有養血活血之功，對於產後失血過多，陽氣虛浮欲脫所致的產後昏厥有急救之功。對過敏性休克，西藥升壓藥不能維持血壓者，在辯證論治的基礎上，用「獨參湯」往往可以收到非常好的效果。使用獨參湯雖能起死回生，但要注意必須辯證準確，千萬不可不辨脈證，四診不參，主觀臆斷，輕易使用。
