古時候，發生的案件都由縣以上的衙門受理，衙門負責案件的審訊、處理和宣判。在許多歷史題材的電影電視劇中，可以經常看到古時候衙門在審案子的過程中，縣太爺坐在公案後，舉起一塊長方形的硬木，在空中稍停，再急落直下，「啪」一聲巨響，吆喝之聲震盪公堂，往往把堂下之人嚇得魂飛魄散，對接下來的審訊不敢怠慢。這塊用來震懾犯人的硬木就是俗稱的「驚堂木」。
「驚堂木」的身世
驚堂木的正式名稱叫「氣拍」，又名醒木，也有叫界方和撫尺的，是一塊長方形的硬木，有棱有角，取「規矩」之意。因其一響之下，滿堂皆驚，具有嚴肅法堂、壯官威、震懾受審者的作用，所以俗稱「驚堂木」。
驚堂木的歷史源遠流長，相傳「驚堂木」為虞舜時以正直著稱、掌管刑法的士(獄官之長)「明五刑，弼五教」的皋陶首創，距今有四千多年悠久歷史。《國語.越語》中記載：「驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八。添堂威是也……」由此可見，早在春秋戰國時期，驚堂木就已開始使用。
現代影視作品中，不管是什麼歷史背景，所用驚堂木大多都有一些精美的龍紋。其實，唐代之前，「驚堂木」並無圖案，只是為方便起見，將其頂面做成弧形。唐太宗時期(公元627-650年)，開始有人為了美觀，在驚堂木上彫刻動物圖案，有龍、虎、獅等，不一而足。武後(武則天)永昌年間(公元689年)，朝廷把驚堂木圖案規定為龍形，取龍乃皇權之象徵意。宋代為臥龍，大都是三爪或者四爪，張牙舞爪；元代的龍形，嘴尖頭大，頸細身肥；明代龍形略有變化，嘴凸頭大，頸粗身肥，刻有五爪，且頭上有角。到了清朝康熙年間(公元1662年)，又將龍形加以修改，使之嘴縮身瘦，看起來就像一條小蛇。
驚堂木的選料極為講究，以結實耐用為本，多為質地堅硬，紋理細膩的高檔紅木，如檀木、酸枝、黃花梨、雞翅木等，敲擊桌案時聲音響亮。但北方也有用桑、棗、黑槐木製作驚堂木的。
驚堂木的重量也有一定之規，淨重應該是二斤十三兩五錢四分。兩斤代表南北兩京，十三兩代表南七北六十三省，五錢四分則代表五湖四海。照這些寓意來看，驚堂木重量的定規應該是在明朝永樂遷都北京以後，只有那是的行政區劃才符合醒木定規的寓意。
「驚堂木」的種類
「驚堂木」經歷代制度的沿革與演變，從開始只是官員才能使用，後來流傳到民間，成為上至「九五之尊」的皇帝，下至「三教九流」的藝人，皆沿襲使用的物事。只是由於使用者身份不同，「驚堂木」大小不同，名稱亦隨之各異。民間流傳一首《驚堂木》詩：「君稱龍膽鳳翥妃，文握驚堂武虎威；戒規振壇僧道津，喚醒壓方緊相隨。」
詩意是說，皇帝使用的「驚堂木」稱「龍膽」，又稱「震山河」，其意是天子一拍，四海皆聞，以顯示其至高無上的權威；皇后使用的「驚堂木」稱「鳳翥」，又稱「鳳霞」，以顯示高貴；丞相使用的「驚堂木」稱「運籌」，亦稱「佐朝綱」，以顯示其宰輔重任身份；將帥使用的「驚堂木」稱「虎威」，又稱「驚虎膽」，用以壯軍威；御史、知府、縣令等文官使用的「驚堂木」稱「驚堂」，以助聲勢，嚴肅氣氛；和尚、道士使用的「驚堂木」稱「振壇」、「驅邪」、「戒規」、「醒木」、「令牌」，都用以醒神；私塾先生用的「驚堂木」稱「醒誤」，亦稱「呼尺」或「戒尺」，和以維持課堂紀律；當鋪用的「驚堂木」稱為「喚出」；中藥鋪、醫生使用的「驚堂木」稱為「慎沉」，又稱「審慎」；客棧櫃房使用的「驚堂木」稱「鎮靜」；說書藝人使用的「驚堂木」稱「醒目」，又稱「過板石」、「拎兒」、「止語」等等，開篇前一拍，是在告訴聽眾保持安靜，說書馬上就要開篇了。這些「驚堂木」已經不是原來嚴格意義上的驚堂木，但它們都能輔助使用人強化渲染氣氛，用處大同小異，只是封建社會等級森嚴，隨著使用者身份的不同而有了不同的稱謂，故將它們劃為一類。
因為「驚堂木」的走入民間，有些野史記載驚堂木的來源與明太祖朱元璋拉上了關係。傳說朱元璋小時候有五個要好的朋友，大家一起放牛，一起打鬥遊玩，還結拜為兄弟，朱元璋是大哥。分手時,朱元璋拿了一個扁木頭，鋸成六截，每人一截，說：「這是一根木鋸出來的，就作結拜兄弟的憑證吧。」
後來，朱元璋做了皇帝，而他結拜的五個兄弟，分別做了武將、知府、醫生、教書先生和說書藝人。他們聚在一起，上京見大哥。朱元璋非常高興，便設宴款待。席間，大家拿出當年結拜的物證——那截木頭，意思要大哥封官。朱元璋為難了：封得太小，兄弟的情面過不去；封大些嘛，那些跟自己打江山的開國功臣怎會服氣？朱元璋心生一計，便說：「別急，還是先封木頭吧。」他先封自己的那塊叫「龍膽」，將軍的那塊叫「虎威」，知府的那塊叫「驚堂」，醫生的那塊叫「壓方」，說書藝人的那塊叫「醒木」，教書先生的那塊叫「戒尺」。 於是，皇帝的誥封便一直流傳下來，各式各樣的「驚堂木」就此產生。
「驚堂木」的進步
一直到民國初年，法院的法官使用的依然是驚堂木，直到今天，還能看到它的影子。從2002年6月1日起，中國法院都使用「法槌」，以維護法庭秩序、體現法律尊嚴、控制庭審節奏。這是在重新審視古代「驚堂木」的作用，並借鑒於西方國家在法庭中使用法槌的基礎上採用的新舉措，實際上是屬於古代「驚堂木」引伸與革新的產物。中國「法槌」兩頭為對稱的半圓形，材質採用黑檀木，底座以整塊硬木刻挖而成，敲擊聲音清脆響亮。
