唇亡齒寒的故事眾所周知耳熟能詳，晉獻公用屈產之乘和垂棘之碧賄賂虞公，兩次借道虞國去攻打虢國，結果虢國被滅，虞國也成為晉國的盤中餐。其實早於虞國被滅的47年前，虞公就曾因貪圖別人的美玉而被奪去江山，因為虞公沒有吸取教訓，最終還是栽倒在美玉上而徹底亡國。那麼，虞公為什麼對美玉情有獨鍾，垂棘之碧又是何方寶貝能夠令虞公「前腐後繼」置江山社稷於不顧呢？
據《左傳》記載，早於唇亡齒寒故事47年的公元前702年，虞公因貪圖美玉和寶劍而失去了封國，而且這次亡國與虢國也有著千絲萬縷的關係。
魯桓公十年，虢公擔任周王朝的卿士，不知什麼原因與自己的下屬詹父交惡，作為一國之君的虢公竟然拿自己的屬官沒有辦法，跑到周天子面前誣陷詹父，但謊言被詹父戳穿，於是詹父就率領軍隊打跑了虢公。虢公避難到了虞國自然帶了不少金銀財寶，但卻恰恰缺少美玉，虢公深知虞公偏愛美玉，就提醒虞公說，我聽說你弟弟有一塊價值連城的碧玉，為什麼不向他求取？於是虞公向弟弟索要，沒想到當即遭到虞叔拒絕，但過後虞叔就後悔了，虞叔說：「周人有句俗語叫『匹夫無罪，懷璧其罪』，我何必留戀這塊寶玉，而招來禍害呢？」虞叔戀戀不捨地將寶玉獻給了虞公。
不久，虞公聽說虞叔還有一口寶劍，於是貪心又起，這次虞叔說什麼也不答應了，虞叔說，虞公這樣貪得無厭，今天要玉，明天要劍，保不准後天要什麼，我給了他就會助長他的貪慾，不給就會招來殺身之禍，當斷不斷必受其亂，於是虞叔率領親兵將虞公趕出了虞國。按說這樣慘痛的教訓絕對能夠使虞公警醒，然而令人驚奇地是，47年後，他竟然再次因為美玉而成為徹底的亡國奴。
《左傳·僖公二年》，「晉荀息請以屈產之乘與垂棘之璧，假道於虞以伐虢。」看來荀息陰謀滅掉虢、虞之前是作了深入細緻的調查和研究，他深諳將欲取之必先與之的道理，對虞公投其所好，用晉國的國寶——垂棘之璧賄賂虞公，那麼垂棘之璧為何有如此魔力？
清代瀋欽韓《地名補注》認為垂棘是晉國的地名，在今山西省潞城縣北。楊伯峻《春秋左傳注》與此同，並說「垂棘出美玉。」《曲沃縣誌》載，西吉必，在曲沃縣城東8.5公里。傳為春秋晉國垂棘故地，以產玉聞名。《左傳》載晉國假途滅虢，以垂棘之璧重賄虞公，即指此地。後改名棘璧，因金代完顏亮求璧於此，掘地3尺，民不堪其苦，故改吉必，今分東、西吉必。據此，後世專家學者認為，垂棘之碧就是一種珍貴的美玉。那麼它究竟是何種美玉？恐怕沒人說得清楚，正是由於史籍中關於垂棘之碧的記載極其稀少，所以留給後人巨大的爭辯和猜測空間，也繁衍出五花八門的傳說。
五花八門的傳說
一，夜明珠說：班固《西都賦》有「翡翠火齊，流耀含英。懸黎垂棘，夜光在焉」之句，這裡將懸黎、垂棘都視為一種夜明珠。傳說夜明珠能夠在夜間發出色澤晶瑩的光芒，古代又稱夜明珠為夜光碧。東晉王嘉《拾遺記》載，昔始皇為塚，斂天下瑰異，生殉工人，傾遠方奇寶於塚中······銜火珠為星，以代膏燭，光出墓中，精靈之偉也。郭況，光武皇后之弟也。累金數億，······懸明珠於四垂，晝視之如星，夜望之如月。古代，王公貴族無論生前死後都以夜明珠炫耀其富有。
二，水晶說：棘，是像形文字，《墨子》有「三棘六異」之說，水晶就像荊棘一樣叢生於洞的頂部、碧部和底部，所謂「三棘」就是水晶晶簇，垂棘是頂部的意思，「六異」代表水晶發出的六種色澤。
三，異族之寶說：《禮記·王制》云：「屏之遠方，西方曰棘」，鄭玄註：「棘當僰」。認為棘是西方遊牧民族之一。《詩經·小雅·採薇》有「靡室靡家，獫狁之故」，「豈不日戒，獫狁孔棘」等句，其中，獫狁、棘都是戎族的部落名。《左傳》有「吳伐楚，入棘、櫟、麻，以報朱方之役」的敘述。晉曲沃武公為拓展疆土大力剿滅狄戎，獲得了不少狄戎珍寶，垂棘之碧就是其中之一，《韓非子》說，荀息要用垂棘之碧賄賂虞公時，晉獻公曾曰：「垂棘之璧，吾先君之寶也」。
此外還有翡翠說、寶石說等等，儘管垂棘之碧是美玉的說法已經被公認，但最終還是沒有蓋棺定論。地質學家章鴻釗先生說過:「故正名辯物,唯古為難」。其實，垂棘之碧到底為何方寶物並不重要，重要的是它在中國的歷史上確實發生過重要作用，其放射出的光芒永遠光鮮照人。垂棘之碧與和氏璧、隨侯之珠都是我國獨一無二的民族瑰寶，雖然它們價值連城，但早已淹沒在歷史的滾滾紅塵之中，給我們留下的只有燦爛的民族文化和輔車相依、唇亡齒寒的千古遺訓。
回頭再說說因玉亡國的虞公，雖然垂棘之碧如此昂貴，也不能愛美玉勝過江山。歷史上的亡國之君不少，其原因不外乎耽於酒色或荒淫殘暴，然而虞公因嗜好美玉而兩次成為亡國奴，的確令人無語，古語曰，玩物喪志，像虞公這樣玩法，的確玩大發了。
