北京郊區的通州不得不學會如何忍受垃圾。在一個曾被耕地環繞的街區，一座遮蓋著柏油帆布的巨大垃圾填埋場，像一座綠色山峰一樣，矗立在公寓樓和工廠之間。
一位在附近開店的中年店主說：「北京每天的垃圾都運到這裡，怎麼會不難聞呢？」
垃圾處理是中國城市規劃者面臨的最大問題之一。過去十年間，中國中產階層崛起，每年經濟增長率達兩位數，也隨之產生了大量垃圾難以處理的問題。
雖然中國對多數垃圾——從食品殘餘到建築垃圾和塑料包裝等——都採取填埋的方法進行處理，但是隨著垃圾數量增長，決策者正在轉向焚燒的方式，儘管這引起了居民和環保組織的抗議。
在北神樹，住在垃圾填埋場周邊的多數是貧窮的外地農民工，他們住在那裡是因為房租便宜——一居室每個月只要800元人民幣（合127美元）。
北京城市擴張把垃圾問題帶到了居民的家門口。垃圾填埋場以前在城郊，許多農民工住在那裡，現在，隨著城市的無序擴張，這些垃圾場處在了城市中心地帶。
研究顯示，雖然中國人均產生的垃圾遠低於美國等國家，但是每年3億噸的總量卻穩居世界第一，而且還在不斷增長。
北京人口2000萬，每天產生23000噸垃圾，相當於9個奧運會游泳池注滿水的重量。過去幾十年間，隨著中國居民收入和生活水平的提高，垃圾增加的速度已達到人口增長率的兩倍。
即使在管理最好的北京等城市，政府也疲於應付日益增長的垃圾。北京政府的統計數據顯示，2005年至2010年，北京市每天收集的垃圾平均超過處理能力3900噸。
被垃圾困擾的不單單是北京。紐約和倫敦等城市也得努力解決城市垃圾帶來的挑戰，但是隨著填埋場飽和，垃圾焚化爐又引起了環保抗議，這些城市也束手無策。
在北京，通州等地被遺忘的角落長年以來都是垃圾非法傾倒場所，結果被人們戲稱為「七環」（本來是指環繞北京的寬闊公路）。這些垃圾場引得媒體集體聲討，2010年北京政府投入100億元人民幣，清理非法填埋場，修建新的垃圾處理設施。
通州農村路邊的一位司機指著路前方的一處空地說：「以前那裡有個特大的垃圾場，但是政府來人把垃圾都運走了。」現在這塊地上到處是塑料袋和建築垃圾，但是已經沒有傾倒的垃圾了。
中國城市建設研究院(China Urban Construction Design Institute)總工程師徐海雲表示，儘管北京清理了很多垃圾場，但是中國農村的垃圾問題最為尖銳。
徐海雲指出：「在城市之外的廣大地區，依然沒有垃圾收集系統。隨著時間推移，垃圾引發的環保問題只會更加嚴重。」
大城市偏愛通過焚燒處理垃圾，預計未來三年中國將建成約90座通過焚燒垃圾生產能源的垃圾處理廠。城市還投資開發更加有效利用垃圾填埋場的技術，如燃燒垃圾沼氣發電。
2010年北京只焚燒了10%的垃圾，政府計畫到2015年把這一比例提高到40%。目前北京正在建設亞洲最大的焚化爐。
垃圾處理公司表示，中國焚燒垃圾的熱情和美國形成鮮明對比。在美國，批准建立新的垃圾焚燒廠非常困難。
卡萬塔能源(Covanta Energy)首席財務官桑吉夫•哈特里(Sanjiv Khattri)表示：「從政策的角度看，中國很了不起。中國政府為可再生能源設定了目標，對垃圾轉換能源的數量也有明確的發展目標，而且垃圾發電廠可以獲得補貼。」卡萬塔能源是一家跨國企業，在中國擁有四家垃圾發電廠的部分所有權。
對於很多生活受到垃圾影響的人來說，這些解決方案還遠遠不夠。學者警告，最佳的長期方案是減少城市產生的垃圾數量。
清華大學(Tsinghua University)退休教授、垃圾問題專家聶永豐表示：「解決城市垃圾問題，必須考慮垃圾的減少、回收和管理，考慮從垃圾產生到處理的所有環節。只強調垃圾處理不能解決問題。」
不過對於通州的居民來說，或許有望獲得一點喘息的機會了。「我覺得這個垃圾場已經快滿了，」上文提到的店主說道。此時，一輛輛龐大的垃圾車載著晚上的一批垃圾，從她的店門口呼嘯而過。
