卷軸畫，是一種在紙和絹上畫成的藝術作品。中國畫發展風格演變從戰國開始到清朝鴉片戰爭之前（公元前221--公元1840年），已經有2000年的時間，歷史相當悠久，繪畫風格也經歷了多次的變化。戰國時期（公元前403--公元前221年）楚國帛畫《人物御龍圖》和《龍鳳仕女圖》，用筆靈活，人物形象生動，雖然不能叫作卷軸畫，但可以感受到當時的繪畫水平。隨後出土的漢代長沙馬王堆的帛畫和導引圖，造型優美，可以想像當時繪畫達到很高的藝術水平。
在中國繪畫史上，魏晉南北朝（公元420--公元581年）是繪畫史中一個非常重要的時期。當時全國長期戰亂，南北對立，使當時的學術思想非常活躍，並促進了藝術的發展。這一時期的石窟壁畫、墓室壁畫、石刻、磚刻和漆畫等藝術都已具備很高的水平，出現了很多的專業畫家、書法家。在這一時期，繪畫上被稱作畫祖的顧愷之和他的卷軸畫最有代表性。顧愷之在繪畫理論方面也很有水平，他留下來的文字作品有《論畫》、《畫雲臺山記》等。他提出的"傳神論"成為中國繪畫的基本理論之一。根據記載，顧愷之的繪畫作品有七十多件，他畫過歷史故事、神佛、人物、飛禽走獸、山水等。可惜，現在能看到的只有《女史箴圖》、《洛神賦圖》和《列女仁智圖》三幅卷軸畫複製品了，它們是迄今中國發現較早的卷軸畫。
隋、唐（公元581--公元907年）時期，中國畫迎來了一個繪畫發展的高峰，壁畫雖然是繪畫主流，作品令人稱讚，但卷軸畫也在這時開始興起，並因為方便攜帶、觀賞而逐漸流行起來。唐代在隋代的基礎上，獲得了全面的發展，一代巨匠吳道子在人物畫和山水畫領域裡都有重大貢獻。唐代（公元618--公元907年）韓的《五牛圖》作品，代表了當時社會牛馬畫的高超水平。五代時期卷軸畫改變了以前的風格，中國北方，荊浩和關仝開創了雄偉壯美的全景式山水。南方有董源、巨然為代表的江南畫派，善於表現平淡自然的江南風景在元代後期流行起來，對中國畫發展產生了極大的影響。
元代、明代、清代（公元1279-公元1911年），繪畫主要採取卷軸畫形式，強調了筆墨技巧的運用，趙孟 和"元四家"是這種理論的實踐者。他們的藝術成就又一次創造性的發展了中國畫，對這一時期的繪畫理論、創作都起到了決定性的作用。
中國畫在明代產生了許多流派，各派又在創作和理論上自成體系。以吳門畫派為代表的文人寫意水墨畫，在元代（公元1279--公元1368年）傳統基礎上形成了新風尚。山水題材，講究情趣和淡雅。寫意花鳥大膽創新，變化突出，對後來影響很大。明代晚期董其昌提出的文人畫的說法，將文人繪畫推向頂峰，對清代山水畫風格影響深遠。
清代的繪畫藝術，繼續著元代、明代以來的傳統，文人畫風格逐漸佔據畫壇主流，山水畫的創作以及水墨寫意畫流行。更多的畫家在文人畫創作思想影響下，追求筆墨情趣。清代初期"四王"因為受到皇室重視，成為畫壇正統派的代表，他們以學習古人為方向，講求技巧功力。同時"四僧"和龔賢領導的"金陵派"等反傳統畫家在江南影響也不小，他們藝術主張抒發個性，作品風格新穎獨特。清代早期，"揚州畫派"以改革的面貌出現在畫壇，他們喜愛畫梅、蘭、竹、菊等題材和潑墨大寫意，他們的藝術對近現代花鳥畫產生了深遠的影響。 中國古代繪畫具有悠久的歷史和獨特的風格，經過幾千年來不斷演變、提高，形成了濃厚民族風格和鮮明的時代特色。現在流傳下來的卷軸畫已經不多，我們只有從這些寶貴的作品中，來回味感受傳統文化。
