對許多人來說，樂普醫療(Lepu Medical Technologies)和天福控股(Tenfu Holdings)並不是他們耳熟能詳的名字，但它們都處於中國經濟發展的前沿。它們都是規模相對較小的上市企業，都在努力通過從事更加複雜的業務來提高利潤率，或是按經濟學家的話說，「轉向價值鏈的上游」。
樂普市值約為17億美元，於2009年在深圳上市。該公司設計並製造支架、起搏器及其他高科技醫療產品。這一業務不僅需要高水準且穩定可靠的製造工藝，還需要進行大量研發。
相比之下，市值近10億美元的香港上市企業天福則是一家茶葉生產商，生產傳統的中國茶葉。該公司正將自身打造為一個高端品牌，以區別於超市裡出售的其他各類茶葉。它更像唐寧(Twinings)或是惠塔德(Whittard)，而不是PG Tips。
中國的問題就在於，像這樣的公司仍然只是少數。中國相當大一部分工業活動從事的都是低附加值勞動，例如代工和製造仿製產品。透明度的缺乏加上制度性腐敗對發展構成了巨大的阻礙——無論是在企業界還是政界，均是如此。
中國若想做到其他許多亞洲新興國家未能做到之事——避免「中等收入陷阱」——中國工業就必須髮展高利潤率企業。對中國而言，這一問題尤為緊迫。大約到2017年之後，其處於工作年齡的人口數量將開始減少，中國若想負擔起一個老齡化社會，就必須大幅提高生產率。
如今，中國已經被其他國家搶走了部分製造業，比如越南。更糟的是，據匯豐(HSBC)駐香港經濟學家範力民(Frederic Neumann)估計，中國的生產率可能正在倒退。他近日撰文指出，單位經濟產出目前所需的資本投入似乎比以往更高了。
有一種觀點認為，中國之所以能在過去十年間實現令人稱奇的經濟增長，並獲得超乎尋常的利潤，原因在於中國加入世界貿易組織(WTO)刺激了出口大幅增長，同時實際勞動力成本下降。如今，隨著經濟增長的減速，勞動力成本逐漸上升。該觀點指出，遺憾的是，所有這些超乎尋常的利潤都被重新投向了生產率偏低的基建項目，或者更糟糕的房地產投資。
就連那些曾經拉動中國經濟增長的利潤率偏低的企業也面臨著急需解決的效率低下問題。這一問題將對中國經濟整體成就形成進一步拖累。
私募股權行業以及一些專門投資中國的公共股票投資者則抱有更加樂觀的看法。他們堅信，中國有許許多多類似樂普或天福的企業，它們正在為中國帶來根本性的變化。
然而對投資者來說，挑戰在於如何發現這樣的公司及其具有企業家精神的領導者——在中國，讓自己的成功受到過多關注依然是極不明智的事。許多成功人士之所以取得成功，是因為得到了政界某些人的默許（甚至是給了他們一些明顯的好處）。而那些未能獲得默許——或是失去許可——的人則會慘遭失敗。當電器零售商國美(Gome)的創始人2008年因操縱股市的指控被捕時，他意識到了這一點。此前，國美已發展成一個家喻戶曉的品牌。
銀行所受的政治影響也對企業家在這場「遊戲」中獲得成功起到了一定的幫助——不管是就當地還是全國範圍來說。可如果中國想躍過「中等收入陷阱」，企業所需要的就不僅是銀行的貸款。企業自身、以及為企業提供支持的銀行透明度的缺乏，都可能使企業從公開市場融資面臨障礙。
大量研究表明，在銀行業系統缺乏透明度的國家，股票和債券資本市場的發展通常都舉步維艱。還有一種觀點認為，在1997年金融危機中，哪些東南亞國家受衝擊最嚴重的決定性因素，與其說是外資湧入，不如說是腐敗以及銀行業系統遭政治濫用的程度。
嘉漢林業(Sino Forest)及其他公司的醜聞事件加劇了非中國投資者的擔憂。一位長期在中國工作的銀行家說，西方投資者對於中國的看法發生了轉變，他們一度認為中國代表永不止步的增長，而如今他們懷疑，每一家企業都是一場等待被揭穿的騙局。
可以說，中國擁有的個人及機構存款足以使它獨自投資發展所需要的領域。不過，對於那些可能因政治上的變故而被擊垮的企業，中國投資者與其他人一樣，不會願意將資金投向它們。
