姜太公真實的姓名為呂尚，又名呂望（成名後的尊稱），炎帝之後，商朝末期呂國人。呂尚出生在哪裡有些爭議，有說呂國本土（現今河南南陽），又說是河南汲縣，也有說是東海之濱東呂鄉（今山東莒縣，日照一帶）。不過，他最初生活在齊地（山東一帶）應該沒錯，因為呂尚家境貧寒，被迫做了山東海濱人家的贅婿，也就是入贅女婿，現在也稱作倒插門。一般都是家裡條件實在太差的男青年，沒辦法才去女方家生活的。中國人很講究傳承和家族觀念。因此，贅婿在古代非常沒有地位，如果有官府派差勞役和上前線打仗，首當其衝就是這類人。
可見，呂尚年輕時的處境非常艱難。身無長物，充作贅婿。但是，呂尚並不是一個甘心貧賤之人。據記載，呂尚非常好學，為了學習，他經常不務家業。因此屢屢受其妻馬氏的責難。終於有一天，馬氏大爆發，居然把呂尚趕出家門。至此，呂尚有了第一個稱號——「齊人逐夫」
說到這裡，有個發現，但凡白手起家做大事的人，都要四處漂泊，屢經磨難。呂尚被老婆趕，劉邦被嫂子趕，朱元璋被老和尚趕。看來離家出走也並非壞事啊。
接著說呂尚。呂尚自從被趕出家門，四處漂泊。但是他依然沒有放棄自己好學的精神。呂尚是炎帝的後人，伯益（輔佐大禹治理國家的能臣）的後代，家學淵源。同時呂尚喜好兵法。
此時商紂當道，天下並不太平，帝辛（商紂）伐夷，經歷了很多次戰爭，把商的地盤擴大到江淮以及山東，浙江沿海一帶。呂尚正好在山東海濱隱居，估計也親眼目睹了這些戰事，這個對他兵法武略的思想的形成，提供了不少的素材。
此時商朝並不太平，作為商朝國王的帝辛雖然天資很好，腦子聰明，體壯力大，但是他好大喜功，窮兵黷武，對外發動戰爭，追求戰功。同時又喜歡追求享受，鮮衣怒馬，美女嬌娃，酒池肉林，多多益善。然後又寵幸佞臣，喜歡枕頭風，親小人，遠賢臣，重刑罰，輕仁義。因此天下的百姓對他都很不滿。
當然現在對帝辛的評價開始反正，認為他對華夏文化向東南轉移（也就是伐東夷，兼併東夷部族土地人口），對國家民族是有貢獻的。但是，帝辛的暴政確實有的，否則不會內外交困。內部有人反對他（微子，箕子，比干，商洛等），外部諸侯也對他不滿。
處於動亂之世，絕大數的人苟且偷生，但也有極少數有雄才大略，雄心壯志的人，不甘於現狀，通過耳聞目睹，道聽途說，豐富自己的學識，然後又加以思考，形成自己的治世理念和兵法戰略。呂尚就是這樣的人。
呂尚雖然胸有大智慧，但實在生活能力很差。為了生存，他曾經開過飯店，給人幫佣，甚至操刀做了屠夫賣肉。但是開飯店因為宅心仁厚，總是少收錢，多給飯。賣肉呢，又不諳經營之道，肉臭了也賣不出去（呂尚大言曰「下屠屠牛，上屠屠國」，試問，誰還敢買他的肉？）。於是乎，呂尚有了第二個和第三個稱號——「孟津飯頭」「朝歌屠夫」。名稱雖然不雅，但卻很清楚的告訴世人——職業不分貴賤，英雄莫問出處。
呂尚志向遠大，但長期無人賞識，只能與市井之徒為伍，但是他謀國之志不失，經常口出大話。於是人人謂之狂夫，但他怡然自得其樂。長期底層生活的經歷，坎坷的人生，窘迫的生活，並沒有使他低頭，反而養成了他博大的胸懷，健康的體魄和心態，因而得以長壽。同樣他生意雖然做的不好，但是通過細緻的觀察和深入的思考，使他形成了一系列治國的理念（三寶）。為他日後治理齊國，打下了堅實的基礎。故曰：「良馬有策，遠道可致；賢士有合，大道可明「。
那麼在呂尚胸有成竹之後，他希望通過輔佐君王一展抱負。他最先還是來到商都朝歌，希望把自己的學識奉獻給天下的共主帝辛。但是他在朝歌逗留很久，對帝辛有了深刻的瞭解，認為帝辛無道，不能與之為伍（道不同，不相為謀）。
這個時候，他打聽到作為西伯的姬昌是個賢君，另外有可能姬昌在朝歌的時候，已經和呂尚做過交流，所謂志同道合，英雄相惺惺。這時候發生了商紂囚禁姬昌的事件。於是呂尚用計救出了他（史記記載：「周西伯拘羨裡，散宜生，閎天素知而招呂尚。呂尚亦曰「吾聞西伯賢，又善養老，盍往焉。三人者為西伯求美女奇物，獻之與紂，以贖西伯，西伯得以出，反國」）。
說到這裡，呂尚和西伯昌的關係就清楚了，呂尚和西伯昌結識在朝歌，已經有過默契，西伯被拘後，使用呂尚的妙計而得以解脫，但這個時候西伯還在商紂及其同黨的嚴密監視之下，為了掩人耳目，一方面，西伯返周，另一方面，呂尚出朝歌，周遊各國，瞭解華夏各地的風土人情，或者說作為西伯昌的秘密代表，開始聯絡各諸侯（可能性最大！），為以後的反商紂打好基礎。
呂尚離開朝歌差不多77歲了，又經過數年的周遊各國，年近八十。這樣的歲數，放在現在也是路的走不動的白頭老翁了。但對於呂尚來說，他的事業剛剛起步。呂尚的秘密使命完成後，很快來到西岐，渭水之陽。幹什麼呢？釣魚。為什麼呢？因為時機未到，還需要韜光養晦。呂尚隱居渭水之陽，以漁夫的身份做遮掩，而西伯昌以打獵的名義經常過來會面，商談要事，縱論天下。經過段時間，時機成熟，西伯昌借卜卦為名，去渭水接回呂尚。（史記曰：「西伯將出獵，卜之，曰：「所獲非龍非鷺，所獲霸王之輔」於是周西伯出獵，果遇太公於渭之陽，與語大悅。。。。。。載與俱歸，立為師。）
至此，姜太公釣魚，釣的什麼魚，水落石出了。姜太公釣魚，釣的不是魚，是一部傳奇。姜太公釣魚在後世經過不斷的渲染，已經接近神話（不奇怪，姜子牙本來就是神仙）。自從呂尚垂釣磻溪，有說姜太公釣魚用直鉤的，又有說姜太公釣上一條大鯉魚，腹中藏有兵書的，等等。而後世之人相關的文學描述更令呂尚這段職業經歷流芳百世。其實對呂尚而言，只是從屠夫變成漁夫而已。他白天釣魚，晚上論天下。唐人權德輿有詩說的好「呂叟年八十，磻然持釣鉤，意在靜天下，豈唯食營丘。」他還是和平常一樣，泰然對待他的職業，正如他第四個稱號——渭水漁叟，姜太公釣魚，不為魚，為的是天下蒼生。
西伯昌的一段話說出了他得遇呂尚的感觸「曰：自吾先君太公曰‘嘗有聖人適周，周以興。’子真是邪？吾太公望子久矣。」給了呂尚第五個稱號「太公望」。
西伯與太公望的相見是一段佳話，理念相合但兩個地位懸殊的人，後半生緊密的結合在了一起。文王武王依靠太公望的學識和韜略，建立了八百年的周朝，而姜太公通過周朝這一廣闊的舞臺，把自己的能力發揮的淋漓盡致。留下了一個個傳奇故事。而姜太公這種身份卑微，但志向遠大，生活窮困，但好學上進，身處逆境，但卻泰然處之，抓住機會，一展抱負的人格魅力，確實值得後人學習。
