「告老還鄉」，又稱「告老還家」，「告」是請求，「老還鄉」是年老回到家鄉，「告老還鄉」是指古代官吏以年老多病為理由向皇帝請求辭去官職，回到家鄉，是古代官吏提前退休的一種制度。
中國古代也有退休制度，但僅僅限於是官吏，常見的稱謂有「致仕」、「致事」、「致政」等。《春秋公羊傳》上「退而致仕」，書中註釋說「致仕，還祿位於君」，意即交換權利於君王。古代官吏的退休制度始建於春秋戰國時期，形成於漢朝時期，發展於唐朝時期，完善於宋、元、明、清時期。但「退休」一詞始見於唐宋文籍，唐代散文家韓愈《復志賦序》中說到「退休於居，作《復志賦》」，《宋史.韓贄傳》中有「退休十五年，謝絕人事，讀書賦詩以自娛」詞句。
退休制度是中國古代官僚制度的一個重要組成部分。古代官吏退休需要達到一定的年齡條件，《禮記.曲禮》說:「大夫七十而致事。」後來的漢、唐、宋、元等朝代基本實行七十而致仕的規定，但到了明清兩朝則規定「文武官六十以上者，皆聽致仕」。但到達退休年齡之前也可以提前退休，如唐朝規定「老病不堪厘務者，與致仕」，意即若身染疾病或者受傷者，雖未到退休年齡也可以退休請俸；明朝亦有規定，老疾不能任事者，或軟弱無效能的官吏，可隨時勒令退休。可見，在我國古代，官吏「告老」、「告病」辭去官職，提前退休也是允許的。
「告老還鄉」就是「老病不堪厘務者」和「老疾不能任事者」主動請辭，提前申請辭去官職，回到家鄉，提前退休的情形。古代官吏提前退休比較簡單，只要官吏提出申請，皇帝一般都會准許。明弘治四年(1491年)，皇上就專門下詔:「自願告退官員，不分年歲，俱令致仕。」電視劇《宰相劉羅鍋》中，大清宰相劉羅鍋歲至垂年即上奏皇上，請求告老還鄉，獲得「恩准」後，便僱用小毛驢，直奔山東老家的情形深入人心。事實上，在我國古代主動要求「告老還鄉」提前退休主要有以下三種情況:
一、「告老還鄉」迴避權力鬥爭。此處最典型的例子就是《史記.越王勾踐世家》和《史記.貨殖列傳》中均有記載的春秋戰國時越國的大夫范蠡。范蠡是一位傑出的政治家、思想家和謀略家。在越國被吳國滅亡後，范蠡殫精竭慮輔佐越王勾踐，「十年生聚，十年教訓」，在經過二十餘年臥薪嘗膽之後，勾踐擊敗吳王夫差，興邦復國。作為大功臣的范蠡被勾踐封為上將軍，此時范蠡達到了為人臣者的最高境界。但此時的范蠡深諳「狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏」的道理，於是告老辭官，攜西施遁入「五湖」，可謂極具聰明之舉。
二、無心於官場，「告老還鄉」。此時官員已無心於官場，嚮往能夠回到家鄉，於是「告老還鄉」。此種情形下的任何小事都有可能引起「告老還鄉」提前退休的想法，如人們熟知的晉朝彭澤縣令陶淵明就是嚮往田園生活，主動請辭「告老還鄉」。
其實，根據《世說新語.識鑒》記載:「張季鷹辟齊王東曹掾，在洛，見秋風起，因思吳中菰菜、莼羹、鱸魚膾，曰:人生貴得適意爾，何能羈宦數千里，以要名爵？遂命駕便歸。」晉朝大司馬張翰，字季鷹，更是由於一日，秋風乍起，觸景生情思念起家鄉吳地(浙江)的特產菰菜、莼羹、鱸魚膾來了，突然領悟:人生在世最重要的是圖個快快樂樂，又何必要為了個官名而別鄉數千里，還要備受羈絆呢?於是「告老還鄉」。
三、客觀條件，體弱多病，難當重任，申請「告老還鄉」或「告病還鄉」。「告老還鄉」或「告病還鄉」一般都會得到皇上的恩准。如在唐太宗時，官吏退休年齡是七十歲，對朝廷有大貢獻者還可延緩退休年齡。但開國元勛李靖，因自感傷病礙身，遂在六十四歲時「告病還鄉」，被恩准。但也有皇上不恩准的情況。如《論語章句》一書的整理者漢代著名經學家張禹，曾多次上書請求告病還鄉，但無法得到皇上的恩准，相反「帝遣人問疾送藥，強留」。
從某種角度講，古代的「告老還鄉」對於「從人才資源流出到人才資源流入」的良性循環，帶動農村經濟、文化交流和發展也會起到一定的作用。
