見到「後」字，我們立即會想到「皇后」「皇太后」等與女人有關的詞語。但在上古時代，「後」字代表男性，是權力的化身，是帝王的象徵，是天子的稱號。
《說文》曰：「後，繼君體也。像人之形。施令以告四方，發號者，君後也。」《詩經·商頌·玄鳥》記載：「商之先後，受命不殆，在武丁孫子。」鄭玄箋曰：「後，君也。」《書經·說命》中說：「樹後王君公，承以大夫師長。」《國語·周語》：「昔我先世後稷。」《書·舜典》：「班瑞於群後。」《左傳·僖公三十二年》：「夏後皋之墓也。」等等，這裡的「後」都是指君主。
考證以上這些，還應該先從「後」的來歷說起。
「後」，不是一個簡化字，它與先後的「後」在上古時代不是同一個字，這一點，我們在《說文》中也能看出。《說文》中收錄「後」的同時，又收錄了「後」字，「後，遲也」。《論語·雍也》：「非敢後也，馬不進也。」《呂氏春秋·長見》：「知古則可知後。」《儀禮·有司後》：「兄弟之後生者。」《素問·五常政大論》：「收氣乃後。」等等，這裡的「後」，是前後的後，與我們剛才說的「後」在古代不是一回事，風馬牛不相及。
古代的「後」是一個會意字，它在甲骨文裡，左下方是一個口字，右上方是一攏起的手，其實這就是一個「司」字。「後」字就是根據「司」字創造的，方法是把「司」字反轉寫，再賦予新的讀音，就是我們現在說的把「司」字鏡像，就成了「後」。金文中「後」字已經大量出現，攏起的手已移到左上方。夏王室出身於「司空」家族，是群司（司空、司徒、司馬、司稷等）之一，子孫後代不敢與皇祖大禹比肩等列，就自貶一級，把「司」反轉過來以「後」自稱。
「後」在周朝以前，都是帝王的稱號，那時天子之妻稱為「妃」，「後」作為帝王稱號一共用了360多年。到了周朝，才把「妃」改稱「後」。秦始皇統一六國後，天子稱皇帝，皇帝的正妻就叫做皇后了。
