自古以來，有這樣一句俗語：「秀才識字識半邊。」在漢字當中，形聲字佔了絕大多數，到目前為止已經達到了90%以上，給識字者帶來了很大的方便。清代著名語言學家段玉裁說：「同諧聲者，必同部也。」翻譯成今天的話就是：以同一個字為「聲符」的一組形聲字，它們的讀音相同或相近。例如何、河、柯、苛……然而，在數量浩大的形聲字當中，卻也常常會出現「不盡如人意」的地方。例如「破綻百出」的「綻」、「草菅人命」的「菅」等等，如果只是讀「半邊」，必然會貽笑大方。
讀半邊而鬧了笑話，是緣於「半邊」沒有找對，這屬於文字學方面的問題。
眾所周知，象形、指事、會意、形聲、轉注、假借為漢字的六種構字方式，其中前四種屬於造字方法，後兩種屬於用字方法。在像形、指事、會意和形聲這四種造字方法當中，前三種均不能表「音」，唯有形聲字具有這方面的功能。為此，專家學者們認為，形聲字的產生是漢字造字法中的一個根本性變革。既然形聲字可以表音，為什麼又有人會將它讀錯呢？這是因為沒有找對表音的部分。具體來說，分為以下四種情況——
第一，錯將會意字當成了形聲字。象形和指事屬於「獨體」（即不可再分化為字了），會意和形聲屬於「合體」（即由兩個或兩個以上的字構成）。對於「獨體」，不存在「識字識半邊」的問題；而對於「合體」，則出現了究竟哪個「半邊」屬於表音的問題。據說北宋名相王安石也曾鬧過笑話，他將「波」解釋為水之皮，將「滑」解釋為水之骨。王安石犯的錯誤，便是將形聲字當成了會意字；而我們今天則更容易將會意字當成形聲字。比如：昶(chǎng白天時間長)、嵐(lán山裡的霧氣)、昊(hào廣大無邊)等等，若將它們的「半邊」當成了聲符，就大錯特錯了。
第二，找錯了聲符。在大多數的形聲字裡，結構上是存在著一定規律的，比如：左形右聲、右形左聲、上形下聲、下形上聲、外形內聲、內形外聲。至於為何會找錯了聲符，原因有二：其一，弄反了。比如「問」，聲符偏偏不是「口」，而是「門」；「篤定」的「篤」，聲符為「竹」，而非「馬」。其二，有一部分字的聲符與形符並非「平分天下」，而是偏居於一個角落，例如「施」。民間有這樣一個傳說：明代著名文士方孝孺，因為堅決不給燕王朱棣草擬即位詔書，被誅滅十族。其僥倖活下來的後代被迫改姓「施」——其義即「方人也」。其實它並不是一個會意字，它的形符讀yǎn,甲骨文和金文中都是旗幟的形狀，因此以它為部首的字多與旗幟有關，例如「旌」、「旗」等等，因此它們的聲符沒有佔據「半邊天下」，僅僅是右下方的「也」、「生」、「其」等等。
第三，聲符字本身的寫法發生了變異。這主要有兩種表現：其一，它被省略了一部分形體，或是被簡化了，比如「京畿（jī）」之「畿」，聲符字本為「幾」（幾），加進形符之後，竟省略了其左下的部分；「麇集」之「麇(qún)」，聲符字本為「囷(qūn,古代的一種糧倉)」，簡化之後變成了「禾」……這些字如果還堅持讀「半邊」的話，同樣是必謬無疑。其二，它的形體（即寫法）發生了訛變，同樣使今天的人們無法相認——例如：「賊」，讀左半、讀右半都不對，而是從貝朿聲（cì刺的本字）。為什麼會出現這樣的情況？因為漢字的形體在數千年中發生了變化。一般來說，以秦朝為界，分為古文字與今文字兩個階段。前者，包括商周時期的甲骨文、金文及秦統一天下前的大篆和統一天下後的小篆；後者，包括秦漢時期出現的隸書和魏晉之後出現的楷書、草書、行書等等。有人將隸書作為古文字與今文字的一種過渡形體。「隸」即「皂隸」，指政府基層工作人員。秦始皇統一天下之後政務極其繁忙，負責書寫工作的皂隸們的任務繁重不堪，而那時的小篆筆劃太繁，書寫極為不便，於是他們便將原有的結構化繁為簡，從而漸漸發明瞭隸書。這樣一來，字型是簡單多了，但是它們卻打破了文字原有的結構，有些字從此很難再找到它們的「娘家」了。
第四，聲符被人為地變成了「多音字」。漢字於造字之初，均當是一字一音的。但是中國大陸在對漢字形體進行簡化的時候，人為地產生出一批形同、音異、義更不同的所謂「多音字」來。比如「廠」，本讀hǎn，是一個古已有之的像形字，意為山崖下的石穴；但「工厰」的「厰」字簡化後，卻將聲符「敞」省去，只留下一個意符「廠」，使得原本風馬牛不相及的兩個字合用了一個形體，變成了所謂的「多音字」。如果它們單獨使用，尚且不會造成因「識字識半邊」而帶來的錯誤，但是一旦作為聲符，便後患無窮了。比如說，「適」與「適」，即屬於這種情況——前者的聲符是kuò(上邊為「氏」，下邊為「口」)，後者的聲符是「啇」（dí）,但一經簡化，便「合二而一」了。
造成「秀才識字識半邊」錯誤的另一個重要原因是：表音的部分沒有讀准。這屬於音韻學方面的問題。
中國歷史悠久漫長，疆域遼闊廣大，這便使語音發生了重大的變化；然而更重要的原因還是變動——即戰爭、動亂，以及由此而引起的人口大規模遷徙。舉例而言，在中國悠久的歷史長河中，統一政權時的京都往往都在北方，它不僅是政治、經濟、文化的中心，而且語音也被視為「正聲」，即標準音。但當北部邊境的遊牧民族紛紛南下，而朝廷又無力抵抗時，中原地區的人們便只有隨著中央政府大規模南遷了。與此同時，他們亦將中原一帶的語音帶到了新的地區，並且保留了下來，而且離開中原越早、越遠，保留的古音也就越多、越純（例如吳語、粵語、湘語、鄂語等等）。而此時的中原大地，則由於更換了主人，在語音上也同樣呈現出了新的變化。
