張道陵是沛國（今江蘇省沛縣）人，原是太學中的書生，精通《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》這五經。晚年時他感嘆地說，「精通《五經》對延年益壽沒有一點用處啊！」就開始熱心研究長生之道。他得到了黃帝的「九鼎煉丹秘方」，就想照著秘方試驗煉丹。但煉丹的藥石非常費錢，張道陵家非常窮，要想致富沒有門路，種田放牧又不是他的專長，乾脆就不幹了。他聽說四川人民性淳樸，容易接受教育點化，而且四川名山很多，就帶著弟子去了四川大足縣，進了鵠鳴山，寫了二十四篇論述道術的文章，都是他苦苦思索修煉真諦的體會。
有一天，忽然有神仙從空而降，他們成千上萬，或乘車騎馬，或駕龍騎虎，數都數不過來。神仙中有的自稱是柱下史，有的自稱是東海小童。仙人們把太上老君新出的《正一明威秘籙》和《正一法文》傳授給張道陵。張道陵從這兩部經卷中得到了治病的仙方，於是百姓們都聚在他身邊求他治病，拜他為師，弟子上萬。於是張道陵在弟子中設立了「祭灑」的官職，管理弟子們，像政府的長官一樣。他還叫弟子們按照需要輪流交納米糧、器具、紙筆、柴草等東西，派人修整道路，不參加修路的懶惰弟子，張道陵就讓他們生病。縣裡本來就有很多橋樑道路需要修復，但一直無人過問，現在張道陵一號召，百姓們爭先恐後地清除道上的野草，清挖堵塞的河道。有些愚昧的人不知道這些事都是張道陵授意干的，還以為是上天的旨意呢。
張道陵還想喚起人們的廉恥心，以此來管理眾人，他不願意動用刑罰，就立了一條制度：凡是有疾病的人，都要把自己有生以來犯過的罪過寫在紙上，然後扔到水裡，向天神發誓以後永不再犯，再犯就必死。於是百姓們都永遠不能忘記不犯罪，犯了罪的就會生病，生病時就要把自己的罪過都交待出來，一是為了使病能痊癒，二是由此產生羞愧心，不敢再重犯，因為懼怕天地神靈而改過自新。從張道陵實行了這個辦法後，凡是犯過罪的，都改惡向善了。張道陵也因此得了很多財物，用這些錢財去買來煉仙丹用的草藥和石料，終於把丹煉成了。丹煉成後，張道陵只服了半副，因為他不願升天，這時他已能用分身術把自己分成幾十個人了。張道陵的門前有個水池，他常乘船在水中游玩，而他的道友和賓客多得擠滿了庭院和街巷。他就分出一個自己和賓客們談話應酬，而他的真身還在池中船上游玩呢。張道陵治病，大多是採用黑白陰陽相生相剋的原理，根據具體病情對藥方進行改動變化靈活運用，但總的還是和仙人傳授的藥方相一致。他常對人們說：「你們大都貪戀塵世的歡樂，所以不能超脫凡俗，所以更需要用我的煉氣養精的方法來控制引導男女的房事，再配合著服食草本，就可以活到幾百歲了。」
張道陵有一個最重要的秘方，只傳授給王長一個人。有天，他說應該有一個從東方來的人，這人也應該得到秘方。這個人應該在正月初七的中午到張道陵這兒來，張道陵事先就說了這人的面貌身材。到了正月初七的中午，果然來了個叫趙升的人，但不是從東方來的，然而他的形貌身材和張道陵事先說的完全一樣。張道陵就對趙升考驗了七次，七次都通過以後，才把丹經傳授給趙升。
第一次對趙升的考驗，是趙升來到張道陵的門口以後，門人不給通報，並辱罵趙升，罵了四十多天，趙升在門外就露宿了四十多天，張道陵才讓他進門。第二次考驗是讓趙升在田裡看守莊稼驅趕野獸，到了晚上，張道陵派了個美麗異常的女子去見趙升。那女子假裝是走遠路的旅客，要求在趙升這兒過夜，並和趙升同床挨著睡覺，第二天那美女又假裝腳痛賴著不走，趙升只好留她住了幾天。那女子經常挑逗勾引趙升，但趙升始終行為端正不受誘惑。第三次考驗，趙升在路上走時，讓他突然看見路上扔著三十塊金子，趙升動也沒動金子繼續走路。第四次考驗，讓趙升進山砍柴，讓三隻老虎來撕扯趙升的衣服，但不傷他的身體，趙升一點也沒有害怕，臉不變色心不跳，還對老虎說：「我是個學道的人，從少年時就沒作過壞事，所以不遠千里來拜師學道，求長生不老之術，你們這是要幹什麼呢？莫非是山神派你們來考驗我的嗎？」三隻老虎呆了片刻就離去了。第五次考驗，讓趙升在街上買了十幾匹絹綢，付完錢以後，老闆卻誣蔑趙升說他沒有付錢，趙升就脫下自己的衣服賣掉，用錢買來了絹綢還給那老闆，一點也沒有生氣怨恨。第六次考驗是讓趙升看守糧倉，讓一個人去向趙升磕頭討吃的。這人破衣爛衫，面目骯髒，全身生滿了膿瘡又腥又臭。趙升看見後十分可憐他，甚至流下眼淚。他脫下自己的衣服給那人穿，用自己的糧食為那人作了飯，那人臨走時，趙升又把自己的糧食送了一些讓那人帶在路上吃。
第七次考驗，張道陵帶著弟子們登上懸崖絕壁，下面的石縫間長著一棵桃樹，有人的胳膊那麼粗，桃樹下就是萬丈深淵，桃樹上結著很大的桃子。張道陵就對弟子們說：「誰能摘下那桃子，我就把修道的秘訣傳授給他。」這時有三百來個弟子都趴在崖邊看那桃樹，個個嚇得雙腿戰慄汗流浹背，不敢長時間看那桃樹，最後都嚇得退了回去，說不敢去摘那桃子。只有趙升說：「有神靈保佑，有什麼危險呢？何況還有我的仙師在這裡，他能眼看著我摔死在山谷裡嗎？即然是仙師讓摘這桃子，說明這桃子一定能夠摘到的。」說罷，趙升縱身一跳，落在桃樹上，身子都沒有打晃，摘下一大抱桃子。然而石壁像牆那麼陡峭，無法攀登著回到崖上。於是趙升就在下面把摘到的桃子一隻一隻地扔了上去。一共是二百零二隻桃子。張道陵把桃子分給弟子們一人一隻，自己吃了一隻，給趙升留了一隻等他上來。大家親眼看見張道陵的手臂突然加長了兩三丈伸到桃樹上去拉趙升，趙升一下子就上來了。張道陵把剛才留的桃子給了趙升，趙升吃完以後，張道陵就站在懸崖邊上笑著說，「趙升因為心術端正，才能跳到桃樹上連身子都不晃。我也想跳下去，一定能摘著最大的桃子。」弟子們都勸張道陵不要跳，只有王長和趙升不說話。張道陵就往下一跳，卻沒有落在桃樹上，不知落到什麼地方去了。四面都是仰視看見頂的高山峻嶺，山頂高入雲天，往下看是沒有底的深谷，連道路都沒有。弟子們這時都嚇得哭了起來，只有趙升和王長沒有哭，兩人議論道：「老師就像我們的父親一樣，現在他跳進了萬丈深谷，我們這樣活著也於心不安啊！」說罷兩個人一齊跳下了懸崖，沒想到正好落在張道陵的面前。只見張道陵盤腿坐在一個很小的帳中床上，他見到趙升和王長，就笑著說：「我知道你倆會來的。」接著就向他倆傳授了修道的秘訣。
三天後，他們三人一同回到家中，弟子們看見以後，又驚又喜。後來，張道陵和趙升、王長三個人都是大白天成仙飛升入雲，弟子們仰著頭看，只見他們漸漸飛入雲中不見了。最初張道陵進入四川大足縣鵠鳴山煉成了仙丹後，只吃了半付，雖然沒有升天，但已成為地上的神仙。他不急著升天，就是為了對趙升作七次考驗以便超度他，從這件事也看出張道陵是先知趙升修道的志向是端正堅定的。
張道陵
張道陵者，沛國人也，本太學書生，博通五經。晚乃嘆曰：「此無益於年命，遂學長生之道，得黃帝「九鼎丹法」，欲合之。用藥皆糜費錢帛，陵家素貧，欲治生，營田牧畜，非己所長，乃不就。聞蜀人多純厚，易可教化，且多名山。乃與弟子入蜀，住鵠鳴山，著作道書二十四篇，乃精思煉志。忽有天人下，千乘萬騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數。或自稱柱下史，或稱東海小童。乃授陵以新出《正一明威》之道，陵受之，能治病，於是百姓翕然，奉事之以為師，弟子戶至數萬。即立祭酒，分領其戶，有如官長。並立條制，使諸弟子，隨事輪出米絹器物紙筆樵薪什物等，領人修復道路，不修復者，皆使疾病。縣有應治橋道，於是百姓新草除溷，無所不為，皆出其意。而愚者不知是陵所造，將為此文從天上下也。陵又欲以廉恥治人，不喜施罰刑，乃立條制：使有疾病者，皆疏記生身已來所犯之罪，乃手書投水中，與神明共盟約，不得復犯法，當以身死為約。於是百姓計念，邂逅疾病，輒當首過，一則得愈，二使羞慚，不敢重犯，且畏天地而改。從此之後，所違犯者，皆改為善矣。陵乃多得財物，以市其藥，合丹。丹成，服半劑，不願即升天也，乃能分形作數十人。其所居門前水池，陵常乘舟戲其中，而諸道士賓客，往來盈庭巷（巷原作蓋，據明抄本改）座上常有一陵，與賓客對談，共食飲，而真陵故在池中也。其治病事，皆採取玄素，但改易其大較，轉其首尾，而大途猶同歸也。行氣服食，故用仙法，亦無以易。故陵語諸人曰：「爾輩多俗態未除，不能棄世，正可得吾行氣導引房中之事，或可得服食草木數百歲之方耳。」其有九鼎大要，唯付王長。而後合有一人從東方來，當得之。此人必以正月七日日中到，其說長短形狀。至時果有趙升者，不從東方來（明抄本無不字）生平未（未原作原，據明抄本、陳校本改）相見，其形貌一如陵所說。陵乃七度試升，皆過，乃受升丹經。七試者：第一試，升到門不為通，使人罵辱，四十餘日，露宿不去，乃納之。第二試，使升於草中守黍驅獸，暮遣美女非常，託言遠行，過寄宿，與升接床。明日又稱腳痛不去，遂留數日。亦復調戲，升終不失正。第三試，升行道，忽見遺金三十瓶，升乃走過不取。第四，令升入山採薪，三虎交前，咬升衣服，唯不傷身。升不恐，顏色不變，謂虎曰：「我道士耳，少年不為非，故不遠千里，來事神師，求長生之道，汝何以爾？豈非山鬼使汝來試我乎？」須臾，虎乃起去。第五試，升於市買十餘匹絹，付直訖，而絹主誣之，雲未得。升乃脫己衣，買絹而償之，殊無吝色。第六試，升守田谷，有一人往叩頭乞食。衣裳破弊，面目塵垢，身體瘡膿，臭穢可憎。升愴然，為之動容，解衣衣之，以私糧設食，又以私米遺之。第七試，陵將諸弟子，登雲臺絕岩之上，下有一桃樹，如人臂，傍生石壁，下臨不測之淵，桃大有實。陵謂諸弟子曰：「有人能得此桃實，當告以道要。」於時伏而窺之者三百餘人，股戰流汗，無敢久臨視之者，莫不卻退而還，謝不能得。升一人乃曰：「神之所護，何險之有？聖師在此，終不使吾死於谷中耳。師有教者。必是此桃有可得之理故耳。」乃從上自擲，投樹上，足不蹉跌，取桃實滿懷。而石壁險峻，無所攀援，不能得返。於是乃以桃一一擲上，正得二百二顆。陵得而分賜諸弟子各一，陵自食，留一以待升。陵乃以手引升，眾視之，見陵臂加長三二丈，引升，升忽然來還。乃以向所留桃與之。升食桃畢，陵乃臨谷上，戲笑而言曰：「趙升心自正，能投樹上，足不蹉跌，吾今欲自試投下，當應得大桃也。」眾人皆諫，唯升與王長嘿然。陵遂投空，不落桃上，失陵所在。四方皆仰，上則連天，下則無底，往無道路，莫不驚嘆悲涕。唯升、長二人，良久乃相謂曰：「師則父也，自投於不測之崖，吾何以自安！」乃俱投身而下，正墮陵前。見陵坐局腳床斗帳中，見升長二人笑曰：「吾知妝來。」乃授二人道畢，三日乃還。歸治舊舍，諸弟子驚悲不息。後陵與升、長三人，皆白日衝天而去。眾弟子仰視之，久而乃沒於雲霄也。初，陵入蜀山，合丹半劑，雖未沖舉，已成地仙。故欲化作七試，以度趙升，乃知（知原作如，據明抄本、陳校本改）其志也。（出《神仙傳》）
