在戲曲形成以前，各種表演藝術中已經產生了兩種化妝方法：面具化妝和塗面化妝。
面具化妝來自原始社會的歌舞儀式，其中一種帶有宗教色彩的儺舞，與後世戲曲發展關係密切。儺舞的特點是舞蹈者一般戴面具，把自己妝扮成神鬼、歷史人物和傳統人物及各種奇禽怪獸，以表示對神靈的崇拜，對祖先的祈禱，以及對惡魔和不祥之物的討伐。
塑形化妝是漢、唐歌舞百戲的重要造型手段。塑形化妝的長處一是可以對演員的面部、頭部及全身進行誇張的雕塑性的改造，二是便於改扮，使一個演員可以藉助於不斷更換面具兼演多種角色。面具的缺點是表情的固定化和在某種程度上妨礙演唱。戲曲充分吸收了假面、假形，以增強自己的造型表現力。
使面具富於變化的稱為變臉，它是戲曲表演的一種特技，許多劇種都有，以川劇最為著名。早期戲曲的變臉是演員在台下改扮，後逐漸發展為用多種手法在台上當場變臉。其表現形態有面具和塗面兩類。面具變臉的手法主要有撕、扯兩種，塗面變法有抹、吹、揉、支、畫等。
塗面化妝是中國戲曲的主要化妝手段，它吸收了面具化妝的優點。戲曲的塗面化妝可分為美化化妝（俊扮）、性格化妝（臉譜）、情緒化妝（變臉）、像形化妝（動物像形臉）。
美化化妝在戲曲中是生、旦的化妝，稱為俊扮。相當於淨、丑角色的大、小「花面」而言，又稱「素面」或「潔面」。
早期的生、旦化妝都較清淡，這同自然光下演出有關。到了清末，新舞臺興起，採用燈光照明，化妝的色彩也就相應地加濃加重。化妝品由原來的粉彩，改成以油彩為主。生、旦的化妝雖不用圖案花紋，但也有濃厚的裝飾趣味。旦角的貼片子，是對婦女額髮鬢髮的一種圖案化處理，可以起到勾清面部輪廓和美化臉型的作用。生、旦化妝在用色和畫法上，根據劇中人物的年齡大小，是文是武以及生活境遇的不同而有所變化。
性格化妝用於淨丑角色的臉譜化妝。臉譜是在唐、宋塗面化妝的基礎上發展起來的，具有清代社會所流行的民間美術特色，是舞臺美術整體中固有組成部分。
早期臉譜大都比較單純，表現手法主要集中在眉眼上。譜式的多樣化是在清初以後。以京劇為例，京劇臉譜借鑒了徽、漢、昆、秦各劇種的經驗，從一開始就具有較完備的系統性。
清代戲畫的淨角臉譜已有揉、勾、抹、破各種類型，其中勾臉已分化出整臉、三塊瓦臉、花三塊瓦臉、碎臉等格式，在將官、英雄、神怪等各種角色中廣泛應用。
臉譜在顏色上則分紅、黃、蘭、白、黑、紫、綠、銀等，各種顏色內涵一定的象徵性且各具妙用。比如紅色表現忠勇正直，水白色象徵陰險疑詐，神怪臉則多用金銀色。
丑角臉譜，面部化妝用白粉在鼻樑眼窩間勾畫臉譜，與大花臉對比之下，俗稱小花臉。按照扮演人物的身份、性格和技術特點，大致可分為文丑和武醜兩大支系。
髯口是戲曲中各式假須的統稱。用氂牛毛或人發製成。從山西明應王殿元代戲曲壁畫來看，早期的髯口接近寫實，後來用銅絲作掛鉤，趨向誇張，裝飾，式樣上也逐漸豐富。髯口的改進，同演員注意利用髯口做種種身段動作以刻畫人物的情緒、性格有關，並由此形成「 髯口功」。各式髯口的色彩，一般有黑、灰、白三種， 以區別角色年齡。少數形象怪異或性格暴烈的人物及神怪，也有戴紅、紫、蘭髯的。
