中華文明源遠流長，歷經五千餘年生生不息。其間才俊輩出，民間散落的成文資料涉及經、史、百家書、天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝等，內容包羅萬象。而將這些文化碩果備集於一書的第一部百科全書，就是迄今已有近600年歷史的《永樂大典》。
《永樂大典》誕生於腥風血雨的皇權更替中。明成祖朱棣系明朝開國皇帝朱元璋的第四子。他感到天下古今的事物分散記載在各書之中,很不容易查看,便命大學士解縉組織儒士，編成一部一查便知的大類書。次年十一月，初稿進呈，朱棣看後感到此書不大全面，遂命重修。永樂五年十一月，編輯完成，進呈後,朱棣為這部亙古未有的巨帙之書題寫書名為《永樂大典》，並親自序文，稱讚這部書"上自古初，迄於當世，旁搜博採，匯聚群書，著為奧典"。
朱棣11歲封燕王，鎮守北平。明太祖朱元璋死後，太孫允炆即位，改年號為建文，史稱明惠帝。當時諸王強大跋扈，所以惠帝就接受齊泰等人的建議，進行削藩的工作，目的在收回諸王的兵權。燕王棣不滿兵權被削，就藉口要清除惠帝身旁的小人，於建文元年（1399）舉兵起來反抗。經過三年的作戰，在內廷太監的接應下，攻下南京。惠帝失蹤，燕王為帝，改年號為永樂，史稱明成祖。歷史上稱此事件為"靖難之變"。
明成祖朱棣在位期間，解除藩王兵權，鞏固中央集權；又屢次派兵鞏固北部邊疆。曾派鄭和出使南洋等地，遠到東非，使中國與亞非各國在經濟、文化上的交流得到促進。受朝命並入貢者達30餘國。永樂二十二年（1424）出征北疆，七月卒於征途榆木川。後尊謚體天弘道高明廣運聖武神功純仁至孝文皇帝，廟號太宗，葬於北京昌平明長陵。曾命解縉等編纂《永樂大典》，以保存大量古代文化典籍。
《永樂大典》共輯錄圖書8000種，上自先秦，下迄明初，天文地理，人事名物，無所不包。整部典籍共22877卷，外加目錄等60卷，裝成11095巨冊，全部用毛筆工楷書寫，是世界上最早、最宏偉的百科全書。它比法國狄德羅、達蘭貝主編的百科全書還要早出300多年。《永樂大典》的裝幀非常講究，全書採用上等白宣紙，印有朱絲欄，統一使用端正的楷書抄寫，字的墨色黝黑，帶點古香，對於名物器什、山川地形，都以白描手法繪製圖形，形態逼真，精緻典雅，堪稱古代書籍插圖中的佳作。
朱棣遷都北京時，專門下令將《永樂大典》的正本運往北京，原稿仍然留在南京文淵閣裡。到了明英宗即朱棣的曾孫朱祁鎮當皇帝時，南京文淵閣遭遇一場大火，體積達幾十立方米的原稿全都化為烏有。從此《永樂大典》開始了命運多舛的經年離索。
在明朝的皇帝當中和《永樂大典》關係最為密切的，就是嘉靖皇帝。嘉靖皇帝平生喜好仙術道教，一心想求得長生不老。在嘉靖皇帝的案頭，總放有幾冊《永樂大典》，以備參考之需。嘉靖三十六年宮中失火，嘉靖立即命左右登文樓搶運《大典》，一夜中竟下諭三、四次，焦急失態之狀，足見《大典》在他心中的份量。嘉靖帝為防不測，特頒旨將《永樂大典》重錄了一套副本。
四年後（1567年），嘉靖"駕崩"，葬禮剛畢，隆慶帝便宣布《大典》已抄錄完成。從此《永樂大典》有了兩本。永樂年間的這本稱為永樂正本，嘉靖年間的重錄本稱為副本。正本存放文淵閣，副本藏在皇史。可是卻從此時起，《大典》正本的去處就音訊渺然。
有人認為它毀於清代乾清宮大火，也有人認為它毀於明亡之際，還有人認為它毀於明萬曆年間宮中大火，更有人認為《永樂大典》正本沒有丟，就在皇史夾牆裡面。最讓人感興趣的是殉葬之說，嘉靖的喪葬與正本的失蹤不期而合，而且一反古代皇家修典必大肆宣揚典藏何處之舉，這一切都使人感到，《永樂大典》正本的消失與嘉靖的喪葬有秘而不宣的關係。
正本的去向撲朔迷離，副本也遭遇許多不幸。副本最初收藏在皇史。明朝滅亡之後，副本就開始在清朝歷代皇帝手中散失。順治曾把《永樂大典》放在身邊閱覽，閱覽之後可能沒有歸還，皇帝身邊的侍從趁機就把《永樂大典》竊為己有。當順治帝的兒子康熙開館修書時，發現《永樂大典》的副本已經不全。乾隆年間修纂《四庫全書》時，需用《永樂大典》查考，發現已經缺失了2000多卷。乾隆年間《永樂大典》副本還存有9677冊，到了咸豐末年只剩下900多冊，再到光緒二十年1894年，翁同和去翰林院查點時，《永樂大典》副本僅存800冊了。
到了清末《永樂大典》又慘遭戰火洗掠。義和團圍困英國使館，存放《永樂大典》的敬一亭被毀掉了，書頁撒得翰林院到處都是。據統計，毀於這次大劫的《永樂大典》副本有607冊。清末該書除遭八國聯軍浩劫外，又讓當時清朝官吏偷走不少，後來從民間陸續收集回來的流失《大典》殘書大多屬這種情況。
目前，《永樂大典》合計散見於世界各地博物館、圖書館裡的藏本僅有300多冊、約800餘卷，不到原書的4%！
《永樂大典》徵引浩博，規模巨大。其卷帙之多，引書之多，版式之大，實為中外古今圖書所罕見。他是人類文明寶庫中不可多得的瑰寶。無論是《永樂大典》正本的神秘失蹤，還是副本的毀壞散失，都讓人感到痛心。
