《詩經》中的作品，大致創作於距今三千餘年至兩千五百餘年之間。因此，不妨說，它們反映了兩三千前的先民的智慧與性情。先民智慧與性情在詩歌中的表現之一是：豐富的聯想能力。《詩經》有三種重要的藝術表現手法，賦，比，興。除賦（鋪陳、敘述）之外，比和興用的都是比喻修辭。差別在於，比是句內的比喻，興是句外的比喻，語言單位大小有所不同而已。比喻其實就是聯想，把兩種或兩種以上不同的事物聯想到一起。自然，不同的事物之間，是有著某種相通之處的。因此，這種聯想往往能予人以出乎意料卻又合乎情理的新鮮、有趣之感。
《詩經》三百餘篇，開篇第一首一上來就是比喻。「關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。」（《風·周南·關雎》）把相識相戀的青年男女比作河邊啾啾應答的水鳥。通讀《詩經》不難發現，上古先民是偏愛這種修辭手法的。現代的陝北民歌信天游，也多用此手法。
一般而言，在以動物比喻人類時，是區分感情褒貶的。比如說，用來比喻壞人的，都是不招人喜歡的動物，麻雀、狼、老鼠、癩蛤蟆之類。但是，古人畢竟是古人，跟今人總會有所不同。例如，「螽斯羽，詵詵（薨薨、揖揖）兮。宜爾子孫，振振（繩繩、蟄蟄）兮。」（《周南·螽斯》）這是拿蝗蟲（螽斯）比喻多子多孫。「喓喓草蟲，趯趯阜螽。未見君子，憂心忡忡（惙惙、傷悲）。亦既見止，亦既覯止，我心則降（說、夷）。」（《召南·草蟲》）這是把秋天的蟈蟈比作思婦。依照今人的一般看法，蝗蟲、蟈蟈不是什麼好東西（昆蟲）。先民之所以這樣比喻，大約跟他們對這兩種昆蟲的認識和評價有關：那個時代，這兩種昆蟲並不像今天這樣不招人待見。沒準，蝗蟲、蟈蟈在他們眼裡，如同在寫《昆蟲記》的法國人法布爾眼裡，是可愛、有趣的。
以植物或植物情狀比喻人類或人類之事，也是《詩經》常用的手法。例如：籐纏樹比喻婚姻生活。「南有樛木，葛藟累（荒、縈）之。樂只君子，福履綏（將、成）之！……」（《周南·樛木》）桃花比喻家庭幸福。「桃之夭夭，灼灼其華（有蕡有實、其葉蓁蓁）。之子于歸，宜其室家（家室、家人）。」（《周南·桃夭》）喬木比喻心儀的女子。「南有喬木，不可休思。漢有游女，不可求思。」女子跟喬木的相通之處主要不是高度，而是距離。「漢之廣矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。」（《周南·漢廣》）唐棣花比喻美女。「何彼襛矣，唐棣之華？曷不肅雍，王姬之車？」（《召南·何彼襛矣》）杕杜比喻孤獨的人。「有杕之杜，其葉湑湑。獨行踽踽，豈無他人？」（《魏風·杕杜》）墓前酸棗樹比喻姦佞（陳佗）。「墓門有棘，斧以斯之。夫也不良，國人知之」（《陳風·墓門》）跟現代詩人相比，《詩經》時代的詩人，簡直個個都是植物學家。現代詩人寫不出好詩，我認為，跟他們都居住在都市中不無關係。城市生活，遠離自然，遠離植物，遠離土地，遠離季節，詩人們缺乏對鮮活的生命、豐富多彩的動植物的瞭解和情感。他們所擁有的，多是虛假、雷同的經歷與感慨。
《詩經》中有幾處以器物比喻人類，頗為有趣。捕獸網比喻武士。「肅肅兔罝，椓之丁丁（施於中途、施於中林）。赳赳武夫，公侯乾城（好仇、腹心）」（《周南·兔罝》）斧頭比喻媒人。「伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。」（《豳風·伐柯》）
《詩經》中常見用物事、自然現象比喻人事。例如：鵲巢鳩佔比喻女子嫁入夫家。「維鵲有巢，維鳩居（方、盈）之。之子于歸，百兩御（將、成）之。」（《召南·鵲巢》）落果比喻女人婚嫁（準確地講，是廣東人所說的「恨嫁」）心態。「摽有梅，其實七兮（三兮、頃筐塈之）。求我庶士，迨其吉（今、謂）兮。」（《召南·摽有梅》）江水分流比喻夫妻分離。「江有汜，之子歸，不我似（與、過）。不我似，其後也悔（處，其嘯也歌）。」（《召南·江有汜》）燕子飛翔比喻女子出嫁。「燕燕于飛，差池其羽（頡之頏之、上下其音）。之子于歸，遠送於野（遠於將之、遠送於南）」。（《邶風·燕燕》）鳩吃桑葚比喻男人吃女人豆腐。「于嗟鳩兮，無食桑葚。于嗟女兮，無與士耽」。（《衛風·氓》）河水流不走捆柴比喻戀人不能相會。「揚之水，不流束薪（楚、蒲）。彼其之子，不與我戍申（甫、許）。」（《王風·揚之水》）草遇旱枯乾比喻女子被遺棄。「中谷有蓷，暵其干矣。有女仳離，嘅其嘆矣，遇人之艱難亦。」（《王風·中谷有蓷》）花椒結子比喻女人多子孫。「椒聊之實，蕃衍盈升。彼其之子，碩大無朋。」（《魏風·椒聊》）鹿吃草比喻賓客聚會。「呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙……。」（《小雅·鹿鳴》）比起今天的詩人來，《詩經》背後那些不具名的詩人，個個都是植物學家。
大概是一次用一個比喻不夠過癮，三千年前的詩人，已經會使用博喻這種手法。例如，用鏡子、石頭、席子比喻失戀者的心。「我心匪鑒，不可以茹」，「我心匪石，不可轉也」，「我心匪席，不可卷也」（《邶風·柏舟》）用南風、寒泉比喻母愛。「凱風自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬勞」，「爰有寒泉，在浚之下。有子七人，母氏勞苦」。（《邶風·凱風》）用動植物比喻人體五官。「手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉」。（《衛風·碩人》）
在我看來，《詩經》中的比喻，最令人難忘的是，用花園比喻國家。《小雅·鶴鳴》「樂彼之園，爰有樹檀，其下維籜（穀）……」。
