我經常聽到國內的學生抱怨學習壓力大、負擔重，很羨慕美國。在不少中國人眼裡，美國學生讀書可以輕鬆過關，不用整天寫作業，上學像放羊，以玩為主。事實上呢？我的感覺是，美國的小學可以玩一玩，混一混，到了初中就開始嚴肅，到了高中就都比較認真了。
我兒子小麥現在正在美國讀高中。今年五月底，我目睹了小麥複習十年級期末考試的過程。
首先需要說明的是，美國的高中四年，相當於中國的初三到高三，小麥馬上讀完的是十年級，對應於國內的高一。美國高中有公立和私立兩大類，絕大部分私立高中的教學要求比公立高中要高。中國來美國高中留學的孩子們基本上都是在私立高中學習。
這一年裡他一共有八門課，有兩門課不需要參加期末考試：健康與體育、社會服務。健康與體育課這個學期的主要內容是體育課和學開車，因為他年初滿16歲，去年底通過筆試得到了學習駕照，因此在體育課的時候他可以跟駕駛老師上路開車；社會服務課程的主要內容是參加一些組織的慈善活動，幫無家可歸的人捐雞湯什麼的。他有六門課需要在這個學期最後幾天裡參加期末考試。這六門課是：英語，宗教，歐洲歷史，數學，化學，西班牙語。
英語課的考試內容是他們讀過的文學作品：《奧賽羅》，《埃涅伊德》，《神曲》，《十日談》，《君主論》，《麥克白》和《獨立和解》。我一看這個單子有點暈，像《獨立和解》我以前都沒聽說過。我一邊挨個兒問小麥每個作品的故事梗概，一邊偷偷打開百度進行核對。看起來小麥基本上都讀過，所以說的也基本都對。我很好奇他們會考些什麼。等小麥考完，趕緊問。一個半小時的考試，首先有127道多項選擇題，考一些經典台詞出處之類的題目，然後要寫三篇文章，小麥竟然考完回家就已經忘了一篇。另外兩篇分別是：1. 奧賽羅的人生為何如此悲劇？2.對於馬基雅維利（君主論的作者）來說，他最喜歡和最不喜歡的《麥克白》中的人物分別是誰？為什麼？
我問小麥是怎麼寫的。他說，奧賽羅本來應該是一個完美的人，既是完美的軍人，還有完美的妻子。但是他能夠被伊阿古編造的謊言所迷惑，犯下大錯殺死妻子，都是因為他內心深處缺乏自信。對於君主論的作者來說，他最喜歡的人應該是麥克白的妻子，為了達目的可以採取任何手段。最不喜歡的人是國王鄧肯（微博）諾，因為他沒有保住自己的王位。
我不知道小麥的回答是否準確，但是我覺得很有道理。這樣的考試不僅要求學生理解原文，熟悉這些主要角色，還需要對每個人的特點以及作者的觀點都理解。題目出的挺有意思。
我在國內上中學的時候，社會上普遍重視數理化，對文科沒有那麼重視，好在當時我們學校用的是試驗教材，從詩經學到當代文學，給我們打下了很好的語文基礎。相比之下，美國的中學都更加重視文史科學，英文和歷史幾乎是最大的重點。
美國學生們的閱讀量大，涉獵非常廣，這與美國從幼兒園開始就重視培養孩子們的閱讀習慣有關。孩子還在看小人書的時候，專家就建議家長在給孩子們用手指頭一個詞一個詞的指著讀，不管孩子是否認字。學生們在小學時學英文是都會學Phonics（原音拼合法，有點兒像咱們的漢語拼音），比如，看到ea或ee夾在兩個輔音當中，就知道要念成長的「義」音。這種方法的好處在於，對於母語是英語的孩子們來說，在今後閱讀的時候碰到一個沒學過的單詞，可以大致拼得出來發音，從而就知道這個詞的意思。比方說，一個學生以前只聽說過政府這個詞（government），等他以後見到這個詞的時候，會根據go-vern-ment的拼讀知道這是說的政府。認得了一些英語單詞和熟悉了一些詞根之後，這些孩子可以開始飛快的連蒙帶猜的閱讀。可惜的是，對於母語不是英語的學生們來說，這個方法不太適用，因為咱沒見過的詞兒也沒聽過，或者是聽過也沒用過。
小麥在小學的時候，暑假裡學校鼓勵學生們去公共圖書館借書來讀，圖書館員會根據孩子的年齡和程度推薦一些書，通常還有一些給孩子們的激勵機制，我家附近的圖書館就給學生們一個小冊子，上面有三十本書，如果學生都借來讀過，將會得到一張必勝客pizza的代金券。學生們在課外根據自己的興趣可以選擇大量的書籍來讀。有一年小麥忽然對「三國」遊戲很有興趣，讓我給他買來英文版的《三國演義》，第二年他不知怎麼想起來，又讀了一遍。每次有新的電影出來，如果是根據某一本書改編的，他都喜歡去把原書找來讀一遍。在美國，經常可以看見學校的操場邊或草地上，有學生一邊晒著太陽一邊讀書，在飛機上也會經常看到很多人拿著書讀。我真心覺得讀書應該成為我們每個人生活習慣的一部分，就像吃飯喝水。
讀書本身的目的不在於死記硬背或者「我知道了」，美國的學校很重視活學活用和獨立思考。例如小麥他們去年學習美國政府的時候，有一部分內容講美國法律，學校老師帶學生們到縣法庭，在一個實際案子裡當陪審團。
他們對學生的要求並不是死記硬背，所以學生們有足夠的時間和精力去做自己喜歡的事情，除了學校的功課以外還可以在別的領域（比如體育，比如藝術等）有所發展。我覺得美國的高中，特別是私立高中，對於學生的課程安排是很系統化的，對於學生的學習要求也比較合理。如果能夠有機會在美國讀完四年完整的高中，對於將來進入大學讀書可以在文史方面打下很好的基礎，對未來的發展也是一個極大的幫助。
