古代有四大美女西施、貂蟬、楊貴妃、王昭君，人所共知。古代也有著名的五大醜女：嫫母、鐘離春、孟光、黃月英、阮氏，她們雖貌醜卻極具賢德，頗有輔佐之功，其夫君皆為歷史上卓有建樹的知名人士。
一是三皇五帝時期的嫫母。嫫母長相醜陋無比。漢王子淵《四子講德論》中云：「嫫母倭傀，善譽者不能掩其醜。」但其德行卻為當時女人楷模，智慧也非同尋常。黃帝娶之為妻，嫫母果然不負黃帝的厚愛，對婦女們實施德化教育。相傳，人類使用的第一面鏡子就是嫫母發明製作的。在黃帝周遊巡視天下時，黃帝的元妃「嫘祖」病逝，黃帝命令嫫母指揮祀事，監護靈柩，嫫母表現出了非凡的組織能力。因嫫母內助，黃帝敗炎帝，殺蚩尤，一統華夏。
二是戰國時的鐘離春。人們常用「貌似無鹽」來形容醜女，這「無鹽」指的是戰國時代齊國無鹽縣（今山東東平縣東部）的醜女鐘離春，又名鐘無艷、鐘無鹽。書上說她「四十未嫁」，「極醜無雙」，「凹頭深目，長肚大節，昂鼻結喉，肥頂少發」。但其志遠大，飽讀詩書，有治國的抱負。
當時執政的齊宣王政治腐敗，綱紀不振，全國上下人心惶惶，怨聲載道。鐘離春為了拯救國家，冒著殺頭的危險，來到都城臨淄，見到了齊宣王。只見那醜女舉目、張口、揮手，然後拍著膝蓋高喊：「危險啊！危險啊！」齊宣王被她弄得稀裡糊塗，要醜女說個明白。那醜女上前施禮，說道：「我這舉目，是替大王觀察風雲的變化；張口，是懲罰大王那雙不聽勸諫的耳朵；揮手，是替大王趕走阿諛之徒；拍腿，是要拆除大王這專供遊樂的雪宮。民女不才，但我也聽說‘君有諍臣，不亡其國，父有諍子，不亡其家’。而今大王沉湎酒色，不納忠言，這是我張口為大王接受規勸的意思；敵人就要大兵壓境了，您還被一群吹牛拍馬之徒包圍著，這是要誤國的，因此我揮手將他們驅逐掉；大王耗費大量物力、人力造成如此豪華的宮殿，弄得國庫空虛，民不聊生，今後怎能迎戰秦兵呢？」
醜女鐘離春這一番剖析，使齊宣王如夢初醒，大為感動，說：「如果你不及時來到這裡提醒我，我哪會知道自己的過錯啊！」齊宣王把鐘離春看成是自己的一面寶鏡，為了表明自己痛改前非，他讓鐘離春做了皇后。元人還將鐘離春的故事編成雜劇，傳唱她以天下為己任的精神。
三是東漢時期的孟光。人們常用「舉案齊眉」來稱讚夫妻之間的平等和睦與敬愛，這個成語講的就是東漢賢士梁鴻的妻子孟光的故事，出自《後漢書·梁鴻傳》：「為人賃舂，每歸，妻為具食，不敢於鴻前仰視，舉案齊眉。」由此還引出另一個成語便是「相敬如賓」。孟光「肥醜而黑」，能「力舉石臼」，但品行極好，深得當時大名士、美男子梁鴻看重，並娶為妻。梁鴻落魄，每次勞作回來，孟光都把食物恭恭敬敬舉至眉平，留下了舉案齊眉的千古美談。
四是三國時的黃月英。黃月英，三國時荊州沔南白水（今湖北襄樊）人，是沔陽名士黃承彥之女，諸葛亮之妻，諸葛瞻之母。本名於史無載，「月英」是她在民間傳說中的名字。黃承彥以黃月英有才，向諸葛亮推薦，請求配婚，諸葛亮答應後遂與黃月英結為夫妻。黃月英黃頭髮黑皮膚，面目醜陋，但知識廣博。諸葛亮六出祁山，威震中原，發明瞭一種新的運輸工具，叫「木牛流馬」，解決了幾十萬大軍的糧草運輸問題，又發明「連弩」這種新式武器，出奇制勝，實際上這些都是他的醜媳婦教的。據範成大《桂海虞衡志》記載：「汝南人相傳，諸葛亮居隆中時，友人畢至，有喜食米者，有喜食麵者。頃之，飯、面具備，客怪其速，潛往廚間窺之，見數木人椿米，一木驢運磨如飛，孔明遂拜其妻，求傳是術，後變其制為木牛流馬。」此外，諸葛亮五月渡瀘，深入南中，七擒孟獲，為避瘴氣而發明的「諸葛行軍散」、「臥龍丹」也是醜媳婦教給他的。博學多識的黃月英，一心一意相夫教子，勤勞持家，終於成就了諸葛亮「功蓋三分國，名成八陣圖」的千秋大業。
五是三國時期的阮氏。阮氏是名士阮德尉的女兒，洞房花燭夜時，阮氏的模樣嚇得新郎——三國時魏臣名士許允拔腿就跑，阮氏一把拽住他。許允邊掙扎邊說：「婦有‘四德’（封建禮教要求婦女具備的婦德、婦言、婦容、婦功四種德行），你符合幾條？」新婦說：「我所缺的，僅僅是美容。而讀書人有‘百行’，您又符合幾條呢？」許允說：「我百行具備。」新婦說：「百行德為首，您好色不好德，怎能說具備呢？」許允啞口無言。從此夫妻相敬相愛，感情和諧。
許允任吏部郎，所任用的地方官吏比如郡守，都是他的同鄉，於是魏明帝派人把他抓起來。武士帶走許允的時候，阮氏光著腳追出來，告訴許允，明君可以用道理去說服，不能求情。許允被抓後，家人號泣，阮氏說，不要緊，他很快就會回來，然後煮了小米粥等許允回來。等到明帝審問許允用人之事，許允答道，為國選才，一定要瞭解他們。臣的同鄉，是臣瞭解的人，陛下可以考察他們是否稱職，如果不稱職，臣願領罪。考察的結果，許允任用的同鄉都稱職，於是魏明帝放了他。
