從英國海邊休閑勝地伯恩茅斯（Bournemouth）的頂層公寓裡，目前已被免職的中國領導人薄熙來（專題）的妻子谷開來看著窗外的一隻熱氣球。遊客在熱氣球上可以將地面的情景一覽無餘盡收眼底的。她想好了，大連也應該有這樣一個吸引人的東西。當時，她的丈夫正擔任這座中國城市的市長。
谷開來找到熱氣球的老闆，問熱氣球怎麼買。然後她讓這些人與大連商人徐明取得了聯繫。徐明在2000年年初拿出了購買一隻熱氣球的資金。有照片顯示，當年晚些時候他和谷開來一道登上了伯恩茅斯的那只熱氣球。
通過實現大連市第一家庭一時心血來潮的想法，徐明似乎取得了不菲的回報。薄熙來（專題）從1993年到2001年擔任大連市市長，期間徐明在這座城市積累了一筆財富。幾年過後，身為大連實德集團董事長的徐明登上了中國富豪排行榜第八名的位置。
現在他遇上了麻煩。據知情人士說，今年3月下旬，在中國政府免去薄熙來（專題）重慶市委書記職務之後不久，徐明即被扣留。從那時候以來，此人一直不見蹤影。知情人士說，照他們的理解，調查人員正在盤問徐明與薄熙來一家的關係，特別是他與谷開來的商業往來，以及他在幫助谷開來之子薄瓜瓜赴國外讀書的過程中發揮了什麼作用。
因涉嫌殺害一名去年秋天被發現死於重慶的英國商人，谷開來本人已被羈押。記者無法聯繫到谷開來、薄熙來和徐明，也不知道他們身處何地。
徐明被扣凸顯了薄熙來醜聞蘊含的一種更普遍情態：中國國家資本主義體制之下金錢與權力已經交織在一起。
在中國，很多商界領袖都要依賴他們與共產黨官員的密切關係。這些官員的權力無所不包，如制定政策，分配政府合同，分發國有企業信貸，以及控制警察、媒體和法院等。這些商界領袖常常是通過各種饋贈和優惠來培養他們與官員的關係。
在共產黨禁止公眾質疑自己的體制下，這類關係很少曝光。商業往來常常通過空殼公司和離岸工具而被掩蓋。
美國西北大學（Northwestern University）研究中國政治的專家史宗瀚（Victor Shih）說，商人與政治領導人的密切關係並非薄熙來獨有，各級政府都存在這種關係；你給我找找，有哪位中國市長沒有這類特殊關係。
這些企業家面臨的風險在於，當共產黨時不時殺雞儆猴的時候（現在是拿薄熙來開刀），那麼與這個挨刀者有關聯的人以及親戚朋友也會受到牽連。
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柬埔寨拒絕引渡法國人德維萊爾本週，柬埔寨警方說中國已要求引渡法國建築師德維萊爾（Patrick Henri Devillers）。上世紀90年代他住在大連時，與薄家的關係逐漸密切起來。英國的公開記錄顯示，德維萊爾與谷開來的住址同為英國南部城市伯恩茅斯的一個地址。德維萊爾曾被拍到和徐明及谷開來乘坐飄浮在伯恩茅斯上空的熱氣球。
雖然薄熙來與徐明年齡相差20歲，但兩人之間相當「投緣」。
薄熙來1993年擔任中國東北港口城市大連市市長時，徐明差不多是22歲，剛剛開了個小公司，做魚蝦出口和土石方項目。
薄熙來推出了一項計畫，希望通過一系列大規模基礎設施開發工程將大連建成集運輸、時尚和信息技術為一體的中心。他這麼做顯然是急於給中共高層領導人留下深刻印象。
知情人士透露說，差不多也是在那個時候，徐明在一位美籍臺灣生意人的幫助下，被引薦給了薄熙來及其妻子。
這位知情人士說，徐明此人十分聰明。
在接下來的八年時間裏，徐明的公司發展成了一個涉及塑膠、金融和地產等業務的大型國內企業，這主要得益於與薄熙來打造大連計畫有關的當地政府政策及工程合同。
大連實德的網站顯示，成立頭幾年，該公司承接了很多土石方工程項目，先後參與了30多個政府大型土石方工程，其中包括位於大連市中心的維多利亞廣場、大連金石灘高爾夫球場以及星海廣場等。但很快，徐明把目光投向了土石方工程以外的領域。
1995年，大連實德與一家德國公司聯手，開始製造塑鋼門窗型材。與外國公司成立合資企業運營這一項目要得到市長薄熙來的批准。
據中國國家媒體報導，薄熙來1996年下令，全市多條主幹道兩側建築及部分住宅小區居民樓須安裝塑鋼門窗。中國中央政府辦的一份雜誌曾報導稱，為了加快塑鋼門窗的安裝速度，大連市政府還提供了相應補貼。
這是一種雙贏的做法。公開資料顯示，大連實德後來成為荷魯斯諮詢投資公司（Horas Consultancy）的共同所有人。薄熙來的妻子谷開來過去曾在該公司為投資中國的企業提供諮詢服務。
一位知情人士表示，徐明還曾於14年前陪谷開來和薄瓜瓜去英國物色學校。此人說，他們還順道去了奧地利和德國滑雪度假，並且說一切開銷都由徐明承擔，無論是機票，還是送給薄瓜瓜的電腦遊戲等其它禮物。
這位知情人士說，整個旅行花了10多萬美元，並且補充說，徐明都是用現金支付，這些錢分別帶在隨行人員身上，這種情況當時曾引起移民官員的懷疑。
這位人士說，他們在英國參觀了薄瓜瓜後來所上的三所學校：Papplewick、哈羅公學（Harrow）和牛津大學（University of Oxford）。
這位人士還說，谷開來涉嫌殺害的英國商人海伍德（Neil Heywood）至少幫助安排了他們與其中一所學校人員的會面。
2000年，在谷開來帶著薄瓜瓜搬到伯恩茅斯之後，徐明再次前往英國拜會。當時薄瓜瓜還沒有開始在Papplewick讀書，正在伯恩茅斯學英語。
正是在2000年那次行程期間，徐明被拍到和谷開來一起乘坐她在自家屋頂花園艷羨不已的那只熱氣球。
一位參與那筆熱氣球交易並拍下那張照片的人士說，她覺得大連也應該有一隻熱氣球，徐明似乎相信她的判斷。
事實證明，花了數十萬美元的大連熱氣球項目命途多舛。不僅費用超支，熱氣球還因為一場焰火事故被毀。但徐明的事業卻繼續興旺。
在購進熱氣球的同一年，徐明的公司收購了當時國內實力最強的大連足球隊。據體育記者和大連實德的一位高管說，徐明很少去看比賽，但把俱樂部看成推廣公司品牌的一個途徑。
薄熙來對球隊感興趣，則是因為他要用球隊來提升大連的形象。大連實德公司網站上的一篇報導顯示，薄熙來在和徐明一道視察徐明從英國購進的熱氣球時說：「大連足球實際上是大連城市精神的體現。」
2004年，薄熙來赴北京擔任商務部部長。不久之後，徐明的大連實德集團就成為商務部發牌允許進口原油和成品油的幾家民營企業之一。
2005年《福布斯》（Forbes）雜誌的中國富豪排行榜上，34歲的徐明名列第八，是兩名最年輕的富豪之一。此後他成了國際商務會議上的常客。
到2009年，大連實德對薄熙來任職的另一個城市──重慶產生了興趣。當時薄熙來已經是重慶市委書記。重慶和香港的公開資料顯示，實德高管在重慶設立了一家公司，名為天實安德房地產開發公司。
這家公司在重慶做過什麼尚不得而知。本報記者致電其總部，無人接聽。曾有多篇官方媒體的報導說，這家公司投資了薄熙來支持的重慶「兩江新區」項目。
在今年1月的大連實德年會上，徐明著重談到了房地產。據一位出席會議的公司高管說，徐明當時表示，在房地產行業投資200億元，五六年過後應該就會獲利1，000億元。
知情人士透露，與薄熙來一樣，徐明不憚於誇耀自己的成功果實。前不久他買了一架由龐巴迪公司（Bombardier）生產的私人飛機挑戰者（Challenger），並送自己的兒子去英國哈羅公學讀書。
徐明雖不願接受媒體採訪，但在真正發聲的時候，他跟薄熙來一樣，毫不掩飾自己的雄心與抱負。大連實德的公司網站上公布了一份徐明接受採訪的文字稿，其中他說了這樣一句話：剛從大學畢業時，誰不想當總統？
徐明還說：你願怎麼想就怎麼想我！我就是我！我想做什麼我就做什麼。
過去一年，當薄熙來為入選中共最高領導集團而活動時，徐明也在私下裡談到說，打算把大連實德建成國際大品牌。
編製中國富豪排名數據胡潤百富榜（Hurun Rich List）的胡潤（Rupert Hoogewerf）說，徐明非常熱情，也非常樂觀。大約一年前，胡潤在上海一個私人會所裡見過徐明。胡潤說，徐明傳達出的意思就是：看著吧，10年後大連實德將是個超大的公司。
徐明到底出了什麼事？這件事到目前為止仍是個謎。中國有關部門4月10日曾宣布稱，谷開來涉嫌謀殺海伍德，已被移送司法機關。另外，有關部門還說，薄熙來涉嫌嚴重違紀被免去黨內職務，接受立案調查。但具體違反了什麼紀律，沒有明確指出。
然而，關於徐明的事，中國政府卻始終保持沉默，警方和其它部門要麼拒絕置評，要麼說不知道這個人已消失。
大連實德除4月21日在網站上發布了一份聲明外，也拒絕置評。聲明說，我們有能力、有信心解決當前面臨的各種問題。
與徐明關係密切的人以及大連實德均表示，他們認為徐明是被中共中央紀委扣住了。中央紀委目前負責薄熙來一案的調查工作。大連實德的一位高管說，完全是出於政治原因，他們在調查有關徐明與薄熙來關係的一切。
這位高管說，大連實德的管理層在4月的最後一週對員工通報了徐明失蹤的消息。他們說，就是因為失蹤這件事，那些給大連實德提供了200億元（合31.5億美元）房地產投資貸款的中資銀行要求提前還款。
這位高管說，5月中旬，大連實德的管理層再次召開會議，宣稱收到了徐明的來信，信裡說他將辭去董事長一職，並任命他的哥哥徐斌接手自己的工作。這位高管說，在這之後，那些銀行同意給我們再寬限一些時間。
這位高管還說，徐斌說接到了弟弟打來的電話。這位高管說，徐明對徐斌說，自己在接受調查，不用擔心。他說，這是我們最後一次聽到有關徐明的消息。
