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在秦朝以前，所有字都叫「文」，後來稱獨體字為「文」，複合字為「字」。
文，這個字意義很多，這裡指說起最原始的意思。從結構上，文分為三部分。中間一橫代表上天，上面一點代表天意，下面的「叉」，是「爻」的一半，代表占卜問卜。合在一起就是占卜天意的意思。所以有天文之說（後來又引申出地文、水文等）。
明白了文的本意，也就明白了文人、文化、文章等詞的本意了。
文人－－古代的文人，就不是能讀會寫這麼簡單了。是指通過自己的學習修行，逐步通曉天意，達到天人合一的境界，通過自己的言傳身教，或者著書立說來教化民眾順從天意的人。
文化－－現在稱學歷高的人為文化人，把知識當成了文化，這是因為文化一詞的內涵外延已經擴大了很多。如果按照文化的本意上講，有些人可能具備相當高的專業水平，但是他們可能不是文化人，甚至根本不知文化為何物。化的本意是改變、生成，文化即「以文教化」，使民眾知天意，順天意，建立各種道德規範，以指導約束言行。
文章－－文章者，彰文也，用文字的形式彰顯天意或某個道理。文以載道即是文章。
「字」這個字，會意兼形聲。從宀從子，子亦聲。在屋內生孩子，本義：生孩子，後引申為女子許嫁（待字閨中）。秦朝以後，文字中，獨體字稱為「文」，由獨體字組合派生出的稱為「字」，所以還有「識文斷字」一說，「識文」是「斷字」的基礎。
名和字－－在古代，孩子降生，父母會給他起名，但是沒有字。到孩子長大成人時再賜字，也稱表字，是根據人名中的字義另取的別名，供他人稱呼。名，只能有長輩或者自稱時使用，其他人「直呼其名」被視為不禮貌和沒有教養的表現。
按照我國古代禮儀，「男子二十冠而字，女子十五笄而字」，男子20歲時要結髮加冠取「字」，而女子則在15歲舉行笄禮時取字，表示他們已長大成人，可以對家庭和社會負起責任了，也就是可以婚嫁了。
取字在古代一般只限於士大夫和知識份子，平民百姓很多則有名無字。古人的字與名有著密切的聯繫，字往往是名的解釋或補充，二者互為表裡。《顏氏家訓》中有「名以正體，字以表德。」之說。
